民主集中制是马克思主义建党学说的重要内容。马克思恩格斯在筹建共产主义者同盟和国际工人协会时，就阐述了民主和集中相结合的思想。列宁把民主集中制作为党的组织原则正式写入俄国社会民主工党章程，还把这一原则推广到共产国际各国党的建设中，要求“加入共产国际的党，应该是按照民主集中制的原则建立起来的”。中国共产党从一开始就是按照民主集中制原则组织起来的。党的二大首次确认民主集中制的建党原则，党的六大通过的党章第一次明确规定党的组织原则是民主集中制。正是按照民主集中制原则建党强党，形成高度团结统一的有机整体，我们党才不断发展壮大，始终保持着强大的向心力、凝聚力、战斗力。
主集中制就是民主基础上的集中和集中指导下的民主相结合的制度。民主集中制包括民主和集中两个方面，两者互为条件、相辅相成、缺一不可。民主是正确集中的前提和基础，离开民主讲集中，集中就成了个人专权专断。
民主集中制把充分发扬党内民主和正确实行集中有机结合起来，既可以最大限度激发全党创造活力，又可以统一全党思想和行动，形成推进党和国家事业发展的强大合力，有效防止和克服议而不决、决而不行、行而不实的分散主义、本位主义。
集体领导是民主集中制在党的领导制度上的具体体现，是贯彻民主集中制的关键环节。集体领导是实行分工负责的基础和前提，领导班子分工负责是实现集体领导的有效途径和保证。