1.背景
19世纪末，中国民族资本主义有了初步发展，民族资产阶级作为新的政治力量开始登上历史舞台，资产阶级维新派掀起救亡图存的维新变法运动。
2.维新派
19世纪60年代后，在一些知识分子中间产生了早期的资产阶级维新思想，代表人物有王韬、郑观应等。他们在经济上主张发展民族工商业；在文化上主张兴办学校，学习西方的自然科学知识；在政治上主张革新，实行君主立宪制度。
19世纪90年代，资产阶级维新思想有了进步发展，代表人物有康有为、梁启超、谭嗣同、严复等。
康有为著《新学伪经考》和《孔子改制考》，把西方资本主义的政治学说同传统的儒家思想相结合，宣传维新变法的合理性。
梁启超著《变法通议》，抨击封建专制制度的危害和顽固派的因循守旧，阐述变法图存的 道理。
谭嗣同著《仁学》，宣传资产阶级的民权思想，对封建的君主专制制度和纲常名教进行了深刻的批判。
严复翻译了英国生物学家赫胥黎的《天演论》，宣传了“物竞天择”“适者生存”的观点，为戊戌变法提供思想基础。
3.公车上书
1895年4月，康有为在北京参加会试期间，传来了日本逼签《马关条约》的消息，在北京参加会试的举人也义愤填膺，以省籍为单位纷纷到都察院上书请愿，表示反对。康有为起草了“万言书”，提出拒签和约、迁都抗战、变法图强三项建议，并详细论述了富国、养民、教民等变法图强的具体措施。5月1日，各省举人齐聚松筠庵开会讨论，有1300多人在这封万言书上签了名。
康有为发动举人上书的事件，史称“公车上书”。该事件被认为是维新派登上历史舞台的标志，也被认为是中国群众的政治运动的开端。
4.百日维新
1898年春夏之交，支持变法的帝党与反对变法的后党之间争夺统治权的斗争日趋激烈。光绪皇帝为了加快变法，推行新政，于6月11日颁布了“明定国是”诏书，宣布实行变法，从此日开始，到9月21日慈禧太后等发动政变，共103天，史称“百日维新”。1898年是农历戊戌年，历史上又称这次变法为“戊戌变法”。
在变法期间，光绪皇帝发布了上百道变法诏令，除旧布新。其主要内容有：①经济方面:保护农工商业，设立农工商局，切实开垦荒地，提倡开办实业，奖励发明、创造；设立铁路、矿产总局，修筑铁路，开采矿产；设立全国邮政局，裁撤驿站；改革财政，编制国家预算。②文化教育方面：改革科举制度，废除八股文，改试策论；设立学校，在北京创办京师大学堂，各地设立中小学堂，派人出国留学；提倡学习西学，设立译书局，翻译外国书籍；奖励新著作，奖励创办报刊，准许自由组织学会。③军事方面：设厂制造军火，精练海陆军，陆军改用西法操练，裁汰旧军。④政治方面：改革行政机构，裁汰冗员，取消闲散重叠的机构，准许官民上书言事。
5.戊戌政变
1898年9月21日，慈禧太后等发动政变，将光绪皇帝软禁于中南海的瀛台，并以“训政”的名义，重掌国政。这就是“戊戌政变”。政变以后，慈禧太后大肆搜捕维新派人士。康有为逃往香港，梁启超逃往日本。9月28日，谭嗣同、康广仁、杨深秀、刘光第、杨锐、林旭六人被杀于北京菜市口，时人称为“戊戌六君子”。百日维新时期推行的各项新政措施，除京师大学堂得以保留外，其他全被废除。戊戌维新变法运动宣告失败。