强化理论是由美国心理学家斯金纳提出的。这个理论是从动物的实验中得出来的。斯金纳认为，无论是人还是动物，为了达到某种目的，都会采取一定的行为，当行为的结果对他或它有利时，这种行为会反复出现，当行为的结果对他或它不利时，这种行为就会减弱或消失。因此，管理人员就可以通过强化的手段，营造一种有利于组织目标实现的环境和氛围，以使组织成员的行为符合组织的目标。强化的具体方式有四种：正强化、惩罚、负强化、忽视。
1.正强化
正强化就是奖励那些符合组织目标的行为，以便使这些行为得以进一步加强，重复地出现。正强化的手段包括经济方面的，如提薪、奖金等，以及非经济方面的，如晋升、表扬、进修等。强化不仅要注意选择合适的强化物，还要注意强化的方式。强化理论认为，科学有效的正强化方法应该是，保持强化的间断性，强化的时间和数量尽量不固定，而由管理人员根据组织的需要和职工的行为状况，不定期、不定量地实施强化。
2.惩罚
当员工出现那些不符合组织目标的行为时，采取惩罚的办法可以迫使这些行为少发生或不再发生。与正强化是鼓励所希望行为更多地出现、维持下去不同，惩罚是力图使所不希望的行为逐渐削减，甚至完全消失。惩罚的手段包括经济方面的，如减薪、扣奖金或处以罚款，以及非经济方面的，如批评、处分、降级、撤职或免除其他可能得到的好处等。根据所发生的性质及严重程度不同，惩罚可以间隔地或者连续地进行。连续性惩罚是每次发生不希望的行为都及时给予惩罚处理，这样可消除人们的侥幸心理，减少直至完全消除这种行为重复出现的可能 性。
【小思考】
“胡萝卜加大棒”可以说是最为传统的激励手段和管理工具。几乎所有的激励理论中，都承认某种形式的“胡萝卜”可以激发一个人的动机。只要工作还是谋生的手段，人的收入水平还不是很高，人对物质产品还充满迫切的需要，“胡萝卜”就能起到很好的激励作用。甚至可以说，尽管一个人的物质财富相当丰富，但在心理上对财富还有很强的需要，“胡萝卜”仍然是有效的激励工具。从强化理论来讲，要想做到“正强化”就应深入思考如何设计“胡萝卜”；而当员工出现那些不符合组织目标的行为时，采取惩罚的办法就是“大棒”，而“大棒”的设计更需要科学、合理、有效。
3.负强化
负强化，也称规避，不同于正强化和惩罚，是指在事前的规避。它通过对什么样的行为会不符合组织目标的要求，以及如果员工产生不符合要求的行为将予以何种惩罚的规定，使员工从力图避免得到不合意、不愉快结果的考虑中对自己的行为形成一种约束力。这种约束、规避的作用会使组织成员的行为趋向于符合要求的比较规范的状态，所以，这是一种非正面的对所希望行为的强化。
规定本身不一定就是负强化，只有当它使员工对自己的行为形成了约束，即“规避”作用时才是。
4.忽视
忽视，也就是自然消退，是对已出现的不符合要求的行为进行“冷处理”，达到“无为而治”的效果。忽视通常是不理睬或者以蔑视的态度对待一些行为。
强化理论应用的原则具体可分为以下几条：一是要依据强化对象的不同需要采取不同的强化措施；二是小步子前进，分阶段设立目标；三是及时反馈，信息畅通；四是四种强化方式都有作用，应配合起来使用。重点应放在积极的强化而不是简单的惩罚上，惩罚虽然表面上会产生较快的效果，但通常作用是暂时的，而且会产生副作用。