事业单位作为我国特有的名称，1998年国务院在《事业单位登记管理暂行条例中》对其含义进行了界定“国家为了社会公益目的，由国家机关举办或者其他组织利用国有资产举办的，从事教育、科技、文化、卫生等活动的社会服务组织。”一般情况下，事业单位是由政府主办、机构设置需要政府机关批准，但不属于政府机构，工作人员也不全是列入国家事业编制。事业单位的经费主要通过当地政府财政拨款，但也有部分单位国家不予拨款。其中，根据接受补助比重大致分为三类，全额拨款事业单位、差额拨款事业单位，以及自主经营事业单位。
2008年11月，中央机构编制委员会办公室下发的《关于事业单位分类试点的意见》的文件中关于事业单位的分类进行了详细说明，明确指出我国事业单位主要分为承担行政职能、从事公益服务和从事生产经营活动等三类。而我们平时所说按财政拨款补助的角度划分为全供、差供和自收自支的分类方法已不符合市场经济的实际要求。
通过上述解释可以看出，事业单位不同于企业单位，它作为国家机构的分支，具有自己独有的特点，可以归结为以下几点：第一，不是以盈利为目的，以追求社会效益为日的，具有一定的公益性，主要解决提供部分公共产品和服务的供给问题，满足公众的基本公共需求。例如，学校、医院、交通等等。第二，大部分由政府举办，而不是由社会资产或私有资产举办形成，其公益性和非营利性也决定了事业单位离不开财政或其他资金的支持。据相关数据统计，事业单位各项事业经费支出占政府财政支出的30％以上，事业单位员工受财政供养约占所有财政供养人员的70％左右。从中不难看出，事业单位经费一直也是各地方政府的主要财政支出。第三，主要从事的领域包括教育、医疗、文化、科研等社会事业领域，其工作成果或价值不直接表现为物质形态或货币形态，更多是体现在提供社会公共物品或无形服务。在社会不断发展进步的同时，人们对公共服务质量的要求也越来越高，事业单位在其中发挥的角色也将会越来越重要。第四，员工具有一定的知识性，工作内容主要是利用其相关专业知识从事以脑力劳动为主。相关数据显示，有60％受过高等教育的人员在事业单位服务，有70％以上的科研人员、95％以上的教师、医生集中在国家举办的科研、教育、卫生单位。因此，事业单位在组织上具有一定的知识密集性。2006年6月15日，《人事部、财政部关于印发事业单位工作人员收入分配制度改革方案的通知》（国人部发［2006］56号文件），其中规定从2006年7月1日起，开始实施《事业单位工作人员收入分配制度改革方案》，即正式实施事业单位岗位绩效工资制。
岗位绩效工资的基础是人员被聘上岗的具体工作岗位，不同岗位有相应的级别，级别主要通过岗位工作责任、工作技能、工作强度和工作条件来确定，最后再依据员工的劳动成果和绩效贡献作为工资支付的依据。事业单位岗位绩效工资包括岗位工资、薪级工资、绩效工资和津贴补贴四个部分。
其中岗位工资和薪级工资为基本工资，具有一定的稳定性，在全国有统一的工资制度、工资政策和工资标准。岗位工资有具体的岗位工资标准，随着岗位的变动工资也会改变，薪级工资也有具体的薪级工资标准，薪级的确定主要根据日常的工作表现、资历等客观条件决定；绩效工资是工资结构中属于较灵活部分，主要由员工对单位的贡献和自我业绩决定，其设定是为了激励员工工作积极性和主动性，在国家绩效工资分配总量前提下各单位具有一定的自主分配权；津贴补贴是国家针对特殊岗位而设定实施，例如工作环境艰苦、工作内容危险、工作地区偏远等。
事业单位绩效工资不是侧重以利润、净资产收益率等方面，而是强调以社会效益的高低作为衡量标准。因此，事业单位绩效工资具有以下特点，第一，非营利性。事业单位提供的服务或产品具有一定的竞争性和排他性，其基本职能是提供社会服务。第二，政策性。事业单位绩效工资改革需要相关国家政策的支持和鼓励。第三，激励性。在事业单位中实施绩效工作制度一方面需要增加单位员工的工资水平，另一方面需要提高员工的工作效率，发挥一定的激励作用。
2009年9月，国务院常务会议针对事业单位实施绩效工资制度提出相关规定，一是实施绩效工资与清理规范津贴补贴相结合，规范事业单位财务管理和收入分配秩序，严肃分配纪律；二是以促进提高公益服务水平为导向，建立健全绩效考核制度，搞活事业单位内部分配；三是分级分类管理，因地制宜，强化地方和部门职责；四是统筹事业单位在职人员与离退休人员的收入分配关系，不断完善绩效工资政策。