春秋战国时期社会经济形态的演变，在人们的思想意识上也产生了深刻的影响。人们对经济活动的各种看法，在后来中国封建社会的不同阶段，都能寻觅到其历史演变的痕迹。
春秋前中期管仲关于发展工商业来增加国家收入的思想，反映了素有重视工商业传统的齐国的现实。管仲出身没落贵族，有过经商的历史，后来辅佐齐桓公成为春秋时期的第一个霸主。在管仲经济思想中，最著名的是四民分业的理论他把人的职业分为士、农、工、商四业，并且主张四种职业世袭化，也就是让士的儿子继续为士，农的儿子永远务农，等等。而且，同一行的人在居住上也聚集在一起，理由是彼此易于交流生产经验，提高技术水平。管仲的思想明显带有从统治者便于管理出发的保守性，但却反映了他对当时社会随着经济发展出现新的分工现象的敏锐性，尤其是他高度概括了四种不同性质社会分工的特点，以至在封建社会经济形态未发生根本变化的2000年间，士农工商的分类一直沿用到了近代，这不能不说是管仲独到的地方。
孔子是儒家学说的创始人，政治上比较趋于保守，他也主张正常地进行社会生产。他的学生子贡经商取得了很大的成功，孔子并不掩饰自己欣赏的态度。孔子主张统治者轻税、从俭、节用等，虽然从形式上看似乎在为日薄西山的周代礼制唱挽歌，又含有符合处于变革时代劳动者和新兴地主的需要。在合乎他的“道”的标准的前提下，他不排除对富贵的追求，也主张按照社会的不同分工，各尽其职，以备将来国家之用。孔子的经济思想，带有浓厚的伦理道德学说的色彩，对后世儒家经济思想影响很大。
春秋末年的范既是成功的政治家，又是成功的巨商。他在经济管理方面的思想，有很多启人深思的见解。比如，范蠡认为，以谷物为例，如果价格太低，伤害农民的利益，农民就不会有生产的积极性，农田便会荒废；谷物价格太高，商人又接受不了，不愿经营粮食交易，经济便会发生困难。如果把谷物调节在一个适当的价格水平上，农民和商人都能有利可图，关卡和市场也保证政府的收入，范蠡把这称为“农末俱利”。用今天的语言来说，范蠡明确提出了商品价格与生产和流通的关系，以及如何通过调控手段，使各经济部门能够协调发展。在2000多年前提出这样的经济思想，不愧是治国和理财兼长的杰出人物。
战国时期，诸侯国之间的战争日益激烈，富国强兵成为各国政治家最急切的目的，而商业的发展，不同程度上会对自然经济产生影响，从而战国时农工商并重的经济思想很快转向重农抑商。在这方面代表法家思想的政治家李悝和商鞅是两位典型的人物。
李悝将农业看作是国家财富的唯一源泉，强调国家督促农民种田，以争取好收成的重要性。同时，创“平籴”法，由国家在丰收年景时收购粮食，在欠收年景再平价售出，稳定价格，保证生产的积极性。但他过于强调农业的重要性，认为手工业和工商业的发展会损害农业，使人民饥寒，令国家贫困。
商鞅在秦国推行变法时，不但抑制商业，而且限制和打击一切非农业行业，甚至到了禁止商人卖粮、不许人民自由迁徙、不许人民享受文化娱乐的程度。这在追求富国强兵的过程中取得了明显的效果，却是违背经济发展规律的。这也是战国时期特定的历史条件下，重农抑商的经济思想发展到极端的一个典型。
在春秋战国的思想家中，荀子的经济思想比较完整，他主张重农、富国、富民，可以看作是先秦儒家从重农工商到重农轻商的经济思想转变的代表人物。
荀子与商鞅等人观点不同，主张通过富民来富国，富民的途径主要是让民众通过农业生产来致富。国家应该施行减轻农民税收、徭役负担，减少商人的数量，保证农民有充分的时间和精力来进行农业生产。民富之后，国富才有基础。荀子虽然主张在数量上抑制商人，却又不完全否认商业和贸易的职能，而是希望工商业的发展被限制在一个合适的度里。所以，他也建议修治道路，建旅舍，以便行商往来，并建议关市不必征税，以保证商业贸易能正常进行。他甚至还建议发展对外贸易，引进四方的珍奇货物，供本国人享用，这与他提倡合理的欲望应得以满足的理论是相应的。荀子重农抑商的经济思想对后世有很大的影响。