蒙古族人爱马，以养骏马为荣。元朝时，百姓们牵马相遇，常要拍拍对方的马屁股，摸摸马膘是否肥壮，并随口夸上几句：“好马！好马！”马主人闻言一定会心花怒放。起初，人们都是实事求是，好马才说好，可是后来，不管是好马坏马、强马弱马，有的人一概是摸摸马屁股，一味夸奖奉承。
还有另一种说法。元朝的官员大多是武将，对于马上得天下的蒙古人来说，权力、身份、地位的象征往往是以马为标准的，因此，趋炎附势者看到达官贵人策马奔来，争着要拍马屁股赞美讨好：“大人的好马，大人的好马！”渐渐的，“拍马屁”便成为不管事实，奉承上司，谄媚讨好他人行为的代名词，贬义色彩甚浓。有人从“二十四史”、《资治通鉴》、《续资治通鉴》、《笔记小说》等古籍中选取了有关“拍马屁”的数百则材料，编成《马屁大观》，其中专门收集了中国历史上历代奸臣的马屁术。
当然，“拍马屁”也要讲究时机合适，方法得当，还要隐约含蓄。如果过于张扬，过于明显，那就是“拍马屁拍到马腿上了”，会被马腿给踢到，不仅讨好不到他人，而且效果会适得其反。《宋史》中记载：宋真宗年间，丁谓靠阿谀奉承爬上了副宰相的位子，对宰相寇准毕恭毕敬。某日，两人在一起用餐，寇准的胡须被汤弄脏了，丁谓立即起身为他梳理胡须。刚正不阿的寇准笑他：“你一国宰相，还要为我溜须吗？”说得丁谓既羞又恼，“溜须宰相”由此得名，这也是“拍马屁拍到马腿上”的生动写照。