1936年1月，西班牙共产党、共和党、社会党和劳动者总同盟等民主力量组成人民阵线，2月在国会选举中获胜，组成联合政府，实行民主改革。以长枪党为首的西班牙反动势力对此极端仇恨，事先与德、意法西斯密谋并经过充分准备后，决心发动颠覆共和国的武装叛乱。
1936年7月18日，驻摩洛哥和加那利群岛的西班牙殖民军在F，佛朗哥、E.莫拉等将领策动下发动叛乱。叛乱迅速蔓延到本土加的斯、塞维利亚、萨拉戈萨、布尔戈斯等大中城市。陆军和空军的大部分部队（约12万人）以及摩洛哥人组成的“外籍军团”参加了叛乱。
后来，德、意法西斯应佛朗哥请求出兵西班牙，干涉西班牙内战。西班牙人民在共和国政府领导下，反对国内法西斯武装叛乱，抗击德、意武装干涉，捍卫民主制度和民族独立。西班牙人民的反法西斯斗争得到国际进步人士的支持。各国人民加以支援，组成国际纵队与西班牙人民并肩作战。
最后，西班牙共和国在叛军和干涉军的绞杀下失败了。