电商扶贫的理念最初是由中国社科院信息化研究中心主任汪向东教授于2011年在《互联网时代我国农村减贫扶贫新思路“沙集模式”的启示》一文中提出。该文通过对沙集镇东风村的电商发展在当地经济发展及减贫脱贫中的积极作用进行具体分析，认为“对于我国农村减贫扶贫来说，‘沙集模式’理论上立得住，实践上可行且效果明显”，并建议“家在谋划‘十二五’农村减贫扶贫规划和编制农村扶贫新的“十年纲要时，对‘沙集模式’的研究推广给予应有的重视，并将电子商务纳入相应的政策与工作体系中去”。但在当时并没有引起足够的重视。后来汪向东教授在全国各地继续深入调研电商减贫工作，在社会各界的积极推动下，直到2014年10月6日，汪向东教授在自己的新浪博客上发表了博文《电商扶贫:是什么，为什么，怎么看，怎么办？之后，电商扶贫才开始受到广泛关注和热议。汪教授认为在贫困的中西部地区，运用电离这一载体，能有效促进扶贫开发工作。这一呼吁在2014年终于变为了现实，在国务院扶贫办印发的《刘水富主任在全国贫困村旅游扶贫试点座谈会上讲话》中，明确提出把“电商扶贫工程”列为2015年精准扶贫十大工程之一，电商扶贫被正式纳了国家扶贫政策体系。
对于电商扶贫的概念，可谓仁者见仁，智者见智如，国务院扶贫办巡视员曲天军认为，“‘互联网+’应纳入政府扶贫工作体系中”，通过一户带多户、一店带多村的精准扶贫带贫机制，对接城乡广域的大市场，注重农产品上行，促进商品流通，以此拉动贫困户的就业增收，促进城乡经济社会协调发展，实现共赢。《中国青年报》记者张鹏认为:电商扶贫，即要厘清扶贫开发和电商发展之间的关系，以电子商务带动贫困农户增加收入，扶贫开发促进电商健康发展。《电商赋能弱鸟高飞—电商消贫报告（2015）》认为:通过建设和安装新型基础设施，培育和培养电商生态和电商意识，建立本地化的电子商务服务体系，从而促进贫困人群利用互联网技术和手段开展创新与创业，提高信息化服务水平，最终改变贫困人群的生产和生活方式，实现脱贫致富。周克全教授认为，电商扶贫，是我国互联网时代扶贫方式的一种创新，可用“互联网+扶贫”来表示，其主要内涵是政府帮助扶贫对象通过开办网店等电子商务的方式达到减贫、脱贫目的的一种实践活动。①共青团陕西省委农工部部长魏延安提出:运用电子商务来促进贫困地区家庭脱贫致富带动当地经济社会各项事业全面发展。②《人民政协报》的徐艳红在报道中指出:所谓电商扶贫，就是以电子商务为手段，拉动网络创业和网络消费，推动贫困地区特色产品销售的一种信息化扶贫模式
当然，类似的理解还有很多，如电商扶贫即电商扶贫开发方式，是指运用互联网信息技术开展电子商务中间业务，帮扶贫困地区或贫困户的创新扶贫开发方式或模式，让贫困地区或贫困家庭从电子商务业务及其相关产业发展中获得最大收益，最终达到扶贫脱贫目的。④
综观上述理解，可以看出，对于电商扶贫的概念，学者们有的是从电商与扶贫的关系进行界定，有的是从实施方式界定，基本上都谈到了目的、手段、关系，甚至具体的措施。正如汪向东教授所说，电商扶贫更多的是与开发式扶贫相关，救济式扶贫不在我们的讨论范围之内。电商扶贫的主要载体是电子商务，是要以电子商务来创新扶贫开发方式，改进现有的扶贫开发理念和绩效，其最终作用对象是贫困家庭。电商扶贫既可以作用于城镇贫困家庭，也可以作用于农村贫困家庭。