2003年，党的十六届三中全会第一次提出了科学发展观的命题，指出：“坚持以人为本，树立全面、协调、可持续的发展观，促进经济社会和人的全面发展。”
2004年，胡锦涛在中央人口资源环境工作座谈会上发表重要讲话，深刻阐明了科学发展观提出的背景、意义，明确界定了“以人为本”“全面发展”“协调发展”“可持续发展”的深刻内涵和基本要求，并对如何树立和落实科学发展观提出了明确的要求，标志着科学发展观的形成。
2007年，党的十七大把科学发展观写人党章，成为党必须长期坚持的指导思想。同时提出“中国特色社会主义理论体系”的科学概念。
2012年，党的十八大把科学发展观列为党的指导思想。
2018年，十三届全国人大一次会议，把科学发展观同习近平新时代中国特色社会主义思想一并写人宪法。