日本奈良、平安时代，为了学习中国文化，向中国唐朝派出使者，即为“遣唐使”。遣唐使一般由留学生或者僧侣组成，他们来到中国，不仅学习中国文化，还有典章制度、文学、技艺、佛学、医学等。当时的日本尚处于奴隶制瓦解、封建制萌芽阶段，遣唐使深受唐朝文化的影响，在很多方面都学有建树，对推动日本社会的改革，起到了积极作用。著名的遣唐使有高向玄理，曾经协助孝德天皇完成“大化革新”；僧人空海仿照中国草书制定平假名；吉备真备取汉字偏旁制定片假名等等。最著名的遣唐使当属阿倍仲麻吕，他聪颖好学，擅长诗文写作，还中过进士。唐玄宗十分欣赏他，曾授予他左补阙、秘书监兼卫卿等要职，李白、王维等著名诗人都是他的好友。
为什么日本源源不断地派遣唐使来大唐学习中国文化呢？公元618年，唐朝李氏灭隋而一统天下，大唐帝国的经济、文化都空前繁荣，成为当时东亚最强大的帝国。而此时的日本，刚刚结束长期的分裂，大和朝廷希望能维持长久统治，从南朝起就已经遣使朝贡。日本圣德太子摄政时，为了吸取中国先进文化，先后4次派遣遣唐使。到了唐朝，日本政府更重视向中国学习，先后派遣19批遣唐使来中国学习。遣唐使的规模，由最开始的一二百人发展到后来的五六百人，使团成员中有大使、副史、文书、医生、翻译、画师等。“安史之乱”后的唐朝逐渐势微，日本便停止了遣唐使的派遣。
遣唐使加强了中日文化的交流，他们除了借鉴唐朝的典章制度，学习唐朝文化，还将中国经典《史记》、《汉书》、唐人诗集等带回日本，深受日本百姓的喜爱。现在还有一句非常流行的话：“看唐朝文化去日本，看宋朝文化去韩国，看民国文化去台湾。”说明现在的日本还较好地保存了唐朝遗风。