五味是用酸、甘、苦、辛、咸五种味道来表示药物不同的药理作用。酸味有收敛固涩作用，用来治疗盗汗、遗尿、腹泻、遗精等症。甘味药有补虚、缓急、调和的作用，用来强壮、止痛和调和药味。有的药，一种药有两种以上的性，如五味子，有酸、咸两性，因而表明，一药可产生多种疗效。苦味药能泄、能燥、能坚，有通便、降泄清热、清热燥湿等作用。辛味药能散、能行，有发散、行气、活血的作用。咸味药能软、能下，有泻下通肠、软坚散结等作用。