这是一个政党所具有的质的规定性，是解决“建设什么样的党、怎样建设党”这个重大理论和实践问题所首先必须要解决的带有根本性的问题。而党的纲领是党的最高理想和最终目标，是党的性质的重要体现。因此，在改革开放新的历史时期，在推进科学发展、和谐发展、和平发展，完成全面建设小康社会的奋斗目标，建设中国特色社会主义现代化事业的过程中，要实现党的领导核心地位，必须坚持党的性质和纲领，并在实践中进一步认识党的性质和纲领。
党的十六大对党的性质作了进一步的表述：中国共产党是中国工人阶级的先锋队，同时是中国人民和中华民族的先锋队，是中国特色社会主义事业的领导核心，代表中国先进生产力的发展要求，代表中国先进文化的前进方向，代表中国最广大人民的根本利益。党的最高理想和最终目标是实现共产主义。党的十七大进一步确认和沿用了这一表述。
第一，中国共产党是工人阶级的先锋队。这是共产党所固有的质的规定性，是共产党区别于其他政党的最本质特征。主要有两个方面的含义：一方面，指党的阶级性。共产党是以工人阶级为基础，代表整个工人阶级根本利益的党；另一方面，指党的先进性。共产党是由工人阶级中最有觉悟的先进分子所组成，以马克思主义为指导思想和理论基础，以解放全人类、实现共产主义为奋斗目标、以全心全意为人民服务为根本宗旨，按照民主集中制原则组织起来的统一整体。在当代中国，包括广大知识分子在内的中国工人阶级，仍然是中国社会先进生产力的代表。在建设中国特色社会主义现代化事业的过程中，工人阶级的整体素质有了极大提高，工人阶级的整体优势也得到了更好的发挥。因此，工人阶级的地位没有改变，我们党的工人阶级先锋队性质也没有改变，必须在新的历史时期加以坚持。
第二，中国共产党同时是中国人民和中华民族的先锋队。这是我们党在新的历史条件下对党的先锋队性质认识的进一步深化、丰富和发展。把党的性质由“一个先锋队”进一步表述为“两个先锋队”，全面体现了中国共产党的本质属性。作为工人阶级的先锋队，中国共产党除了最广大人民的利益之外，没有自己的特殊利益。对党的先锋队性质的进一步探讨和认识，不仅坚持了党的阶级属性，而且使之具有广泛的群众基础；不仅符合执政后的党情，符合时代特征，而且更有利于提高党的社会影响力；不仅有利于全党深刻认识和落实党所肩负的领导中国特色社会主义现代化事业的历史使命，而且有利于避免“左”倾关门主义和“全民党”倾向。
第三，中国共产党是中国特色社会主义事业的领导核心，代表中国先进生产力的发展要求，代表中国先进文化的前进方向，代表中国最广大人民的根本利益。这是对中国近代以来历史的总结而得出的科学结论，是对中国共产党奋斗历程的科学总结而得出的基本经验，是立足于中国特色社会主义的实践而得出的正确认识。“一个核心”、“两个先锋队”和“三个代表”一起共同作为党的性质的重要规定，极大地丰富和深化了党的先进性的内涵。
第四，坚持党的最高纲领和最低纲领的有机统一。一个政党的纲领就是一面旗帜。在革命、建设和改革的各个历史阶段中，我们党既有每个阶段的基本纲领即最低纲领，也有确定长远奋斗目标的最高纲领。我们是最低纲领与最高纲领的统一论者。我们坚信马克思主义关于人类社会必然走向共产主义这一基本原理。但是，共产主义只有在社会主义社会充分发展和高度发达的基础上才能实现。共产主义社会，将是物质财富极大丰富，人民精神境界极大提高，每个人自由而全面发展的社会。因此，我们必须看到，实现共产主义是一个非常漫长的历史过程。我国现在处于并将长期处于社会主义初级阶段。社会主义初级阶段，是整个建设中国特色社会主义的很长历史过程中的初始阶段。随着经济发展和社会全面进步，将来条件具备时，我国社会主义建设会进入更高的发展阶段。这就要求我们每一个共产党人，既要树立共产主义的远大理想，坚定信念，以高尚的思想道德要求和鞭策自己，更要脚踏实地地为实现党在现阶段的基本纲领而不懈努力，着力推进中国特色社会主义的经济建设、政治建设、文化建设、社会建设和中国特色社会主义执政党建设，扎扎实实地做好现阶段的每一项工作。忘记远大理想而只顾眼前，就会失去前进方向；离开现实工作而空谈远大理想，就会脱离实际。