古代礼法制度众多，古人在起名时并不像现代人一样自由，各种忌讳更是让老百姓不敢逾越半步，稍不留神，脑袋就可能会搬家。
远古的氏族社会思想认为，姓名也是一个人身份的象征，是具有神秘力量的符号。他们认为，自己的名字被其他人知道后，对方就会得到他的一部分力量，这就是姓名避讳产生的根源，由此可见，原始社会发展落后，人们对本身和自然没有完全的了解，姓名的避讳就在这种情况下产生了。在接下来的历史发展中，姓名的避讳主要有以下几种。
家讳，针对家族内而言的忌讳，规定要避父祖名，也称私讳，家族里的人说话办事、写作时都要避开和祖名相关的事物。家讳其实是“国讳”的一种延伸，都不同程度地体现了当时的伦理观念和封建等级。《礼记·曲记》上说“入门而问讳”，就是说到别人家做客之前一定要弄明白主人有什么避讳，如果不小心犯了主人的忌讳，好心也可能会招来恶果的。东汉有个叫毛贤的人，他的父亲名叫溪。某日，他去拜访好友李名甫，刚好碰见他的儿子李栾在庭院练武，就近前问道：“你的武艺和甫公比起来谁更技高一筹啊？”李來因他触犯了家讳，冷言回敬道：“我与家父相比，犹如以溪论海。”毛贤听罢灰脸而退。
圣人讳，指对贤者圣人名字的避讳，与家讳、国讳不同，圣人讳没有那么严格和广泛，封建社会时除了朝廷有相关规定的圣人讳外，百姓也会自发为圣贤避讳。史料记载，宋朝因避孔子讳就曾经把瑕丘县改为瑕县，把龚丘县改为龚县。
个人讳，即指对自己名字的避讳，分为两种情况：一是一些封建官僚仗恃自身位高权重，令其手下避其名讳，这叫自讳其名。人们常常说的“只许州官放火，不许百姓点灯”便是指宋朝有位名叫田登的州官，自讳其名，下令州境之内把灯叫作火，正月十五元宵节放灯，令手下人公告于市曰：“本州官依例，放火三日。”而不说“放灯三日”，当时人们便讥讽说：“只许州官放火，不许百姓点灯。”