党的十三届四中全会以来，以江泽民为核心的党的第三代中央领导集体在推进中国特色社会主义事业发展的进程中，高度重视社会主义现代化建设的总体布局，反复强调要促进“社会全面进步”。
1989年9月，在庆祝新中国成立40周年大会上，江泽民指出:“社会主义不仅要实现经济繁荣，而且要实现社会的全面进步。坚持社会主义物质文明和精神文明一起抓，是我们的基本方针。”“我们要深刻吸取近几年来物质文明建设和精神文明建设一手硬一手软的教训，在努力发展物质文明的同时，切实抓好精神文明建设。”
1991年7月，在庆祝中国共产党成立70周年大会上，江泽民又对这一思想进行了阐发。他指出，党的基本路线和十三届七中全会提出的12条原则，“总起来说，就是要通过社会主义制度的自我完善和发展，建设有中国特色社会主义的经济、政治、文化，以适应和促进社会生产力的不断发展和社会的全面进步，实现社会主义现代化”。他强调:“有中国特色社会主义的经济、政治、文化，是有机统一、不可分割的整体。”
1992年10月，在党的十四大上，江泽民再次强调要围绕经济建设这个中心，加强社会主义民主法制和精神文明建设，促进社会全面进步。他说:“同经济、政治的改革和发展相适应，以‘有理想、有道德、有文化、有纪律’为目标，建设社会主义精神文明。”“物质文明和精神文明都搞好，才是有中国特色的社会主义。”
上述思想，在1997年9月召开的党的十五大上得到了集中阐述。党的十五大报告不仅提出了建设有中国特色社会主义的经济、政治、文化的基本目标和基本政策，还确定了党在社会主义初级阶段的基本纲领。十五大报告明确指出:“建设有中国特色社会主义的经济，就是在社会主义条件下发展市场经济，不断解放和发展生产力。”“建设有中国特色社会主义的政治，就是在中国共产党领导下，在人民当家作主的基础上，依法治国，发展社会主义民主政治。”“建设有中国特色社会主义的文化，就是以马克思主义为指导，以培育有理想、有道德、有文化、有纪律的公民为目标，发展面向现代化、面向世界、面向未来的，民族的科学的大众的社会主义文化”上述建设有中国特色社会主义的经济、政治、文化的基本纲领，有机统一，不可分割，是对党的十三大形成的中国特色社会主义事业“三位一体”战略目标的进一步丰富和发展。
此后，伴随着改革开放的日益推进，我们党对中国特色社会主义事业总体布局的认识也在不断深化。
1998年12月，在纪念改革开放20周年大会上，江泽民强调了经济、政治、文化协调发展，社会全面进步的重要意义。他说:“经济、政治、文化协调发展，两个文明都搞好，才是有中国特色社会主义。”“没有经济的发展，社会发展和精神文明建设就没有物质基础；没有社会的发展和精神文明的进步，物质文明建设就没有动力，经济发展目标就难以实现。”
2001年7月，在庆祝中国共产党成立80周年大会上，他又进一步指出:“社会主义社会是全面发展、全面进步的社会。”这里所讲的“全面”，主要指的是经济、政治、文化的协调发展。
在此基础上，2002年11月党的十六大报告明确指出:“全面建设小康社会，开创中国特色社会主义事业新局面，就是要在中国共产党的坚强领导下，发展社会主义市场经济、社会主义民主政治和社会主义先进文化，不断促进社会主义物质文明、政治文明和精神文明的协调发展，推进中华民族的伟大复兴。”这就使经济、政治和文化建设“三位一体”的总体布局更加明晰而深入。
此外，党的十六大报告还第一次明确地把“社会更加和谐”同“经济更加发展、民主更加健全、科教更加进步、文化更加繁荣、人民生活更加殷实”并列在一起，作为全面建设小康社会的奋斗目标。这就进一步明确了“社会建设”在中国特色社会主义事业总体布局中的战略地位，为“四位一体”总体布局的提出作了理论上的准备。