大多数现代城市都承担着多种职能。其中包括制造业、零售业、交通枢纽、公共管理、军事用途，以及重要大学的所在地。但是很多城市专门从事某些类别，即使是对于那些真正多样化的城市来说也可以根据它们与市场、生产区位或者行政管理以及其他服务的关系来认识这些城市。
无论规模大小，城市聚落的存在都是为了高效率地发挥其必要的职能。城市有三项主要职能：（1）中心地职能，为周围地区提供普遍服务；（2）交通职能；（3）专门职能，或者不一定适应当地需求的单一职能。所有城镇都能提供前两种能，但不一定具备第三种职能。
例如，1950年底特律人口达到了1，849，568人的最高值，因为这个城市不仅提供一般性的商品服务，还有便捷的五大湖交通和通达中西部地区的铁路网节点，并且有制造汽车的专门化职能。现在，底特律只剩下一个汽车组装厂，但城市的大都市区还在继续扩大。其他专门化职能的例子还有华盛顿特区，它为全美国提供政府服务，还有明尼苏达州罗切斯特的梅奥医疗中心，为一切有需要的人提供专门的医疗服务。