旧时中国女子订婚后便要将发绾成髻，待婚夜由新郎解下，这是“结发夫妻”之意的由来。“结发”就是束发，原是古人成人礼的一部分。男子二十弱冠之礼，女子十五及笄之礼，婚嫁之夕男女左右共髻束发之礼，谓之“结发”，这都是十分重要的仪式。
自周代起，女子在订婚后出嫁前都要举行笄礼。一般在十五岁举行，如果女子一直待嫁闺中，则年至二十行笄礼。受笄时要改变幼年的发式，将头发绾成一个髻，然后用黑布将发髻包住，再以簪插定发髻。古代无论男女，只要举行了成人礼，就意味着成年，代表着一个人到了可以结婚成家的年龄了。到了汉代，“结发”成了新婚夫妻成婚的仪式之一。汉代苏武有诗云：“结发为夫妻，恩爱两不疑。”在洞房花烛夜，饮交杯酒之前，新郎新娘就床而坐，各自剪下自己的一绺头发，再把这两缕长发相互绾结缠绕起来，以誓结发同心、生死相依。即古诗云：“交丝结龙凤，镂彩织云霞。一寸同心缕，千年长命花。”发“结”在一起，有牢固、结合、结伴之意，也寓意着新婚夫妇恩爱缠绵、白头偕老。因而“结发”自然就有了成婚的意思，人们也就称首次结婚的男女为“结发夫妻”了。《孝经》云：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”显然，中国人赋予“头”非常重要的意义。夫妻双方“结发”，也即意味着两人将生命联结在一起，象征着忠贞不渝的爱情。