失独家庭一般指的是独生子女因为事故或者疾病等原因意外去世，而父母因为年龄或者身体原因，无法再生育子女的家庭。都说孩子是家里的宝，一方面养儿可以防老，不仅教养孩子是一个感受亲情温暖的过程，而且孩子也是父母年老体衰时有个人照料的保障；另一方面中国人又是重视传宗接代的民族，子女意味着自己的生命在这个世界的延续，失去家中唯一一个宝的心痛可想而知。固然子女去世从古至今都是一件令人心碎的事，但以往独生子女情况并不常见，折损一个子女带来的打击并没有现在这样大。例如，新中国成立初期在“团结就是力量”的号召下，我国曾出现一次婴儿出生狂潮，相信20世纪五六十年代甚至70年代出生的孩子大多都是在兄弟姐妹的陪伴下长大的。但当时百姓的生活水平都不高，受贫穷、疾病或者天灾人祸的影响，能把每一个孩子都顺利抚养长大并不容易。因此那时每家每户或多或少都有过痛失子女的经历。而这种悲痛又或多或少可以从其他子女处得到安慰。失独家庭的特殊之处就在于他们只有一个孩子，失独令他们精神无所依，物质无所靠，暮年不知何处安放。
大规模的失独家庭的存在可以说是特殊时代的产物。自20世纪70年代以来，伴随着计划生育政策的实施，我国家庭的结构逐渐稳定至由夫妻二人和孩子（独生子女）构成的核心家庭模式，独生子女家庭越来越多。当各种各样的社会风险（疾病、意外事故、蓄意伤害等）降临到独生子女家庭，唯一的孩子不幸离世，失独家庭便随之产生。调查显示，我国0～14岁儿童死亡原因已由20世纪80年代的传染病或呼吸系统疾病转变为意外死亡，由车祸、溺水、烫伤、中毒、窒息、自杀他杀等意外事故导致的死亡已占到儿童死亡原因40％以上。虽然目前对于我国失独家庭的规模还没有进行全国性的普查，但有专家和学者根据2010年的人口普查数据估计，目前我国每年至少有7.6万个家庭要承受丧子失独之痛，累积的失独家庭数量也已经超过了100万个，相应的有至少200万名父母在中老年失去唯一子嗣，成为失独老人。相信近年来这一数字还有所攀升，失独家庭并非仅仅几个家庭的遭遇，而且正在成为一个数量庞大的弱势群体。他们的生活境况如何？面临哪些困难?应该如何解决?让我们先从几个案例说起。