现代、洁净、井井有条的现代都市与破落、脏乱、治安堪忧的棚户区，在一个又一个中国城市中上演着“双城记”。近些年棚户区经常是各大报社的“座上客”：一面是如火如茶的棚户区改造，另一面是治标难治本的棚户区之殇。违章建筑、宗族势力、拐卖儿童、“黑作坊”·····棚户区常常与这些词联系在一起。棚户区有许多问题，基础设施落后，火灾隐患严重，巷道坑洼不平，住房老化，“握手楼”、“贴脸楼”集中，等等。
不难理解棚户区改革被看作新型城镇化的重要内容。继2000年国家积极推动“社区建设”之后，近几年来又掀起了“向城市棚户区宣战”的旧城改造热潮，这股热潮在东北地区兴起后蔓延到全国各地。棚改也渐渐成为政府文件、新闻报道和百姓茶余饭后的热点话题。2013年6月召开的国务院常务会议就专门研究部署了棚户区改造工作，决定今后5年改造各类棚户1000万户。接着，财政部、税务总局、发改委和国开行，纷纷释放政策利好。2013年7月，财政部副部长公开表示将落实税费优惠政策，降低棚户区改造成本，对划拨供应的安置房用地免缴土地出让金。此外，财政部还减免税费来吸引民资。
中央政府大力推进新棚改运动，本意是改善民生和城市基础设施。但在很多地方的实施过程中，棚改却变了味。真正偏僻的地方，棚户区改造往往需要政府真金白银的投入，很难激发政府开发的积极性，而土地价值高的地方，旨在为弱势群体改善居住条件的棚改又常常沦为对土地的争夺，成为房地产商、房主等多方利益主体的“摇钱树”。不仅如此，有的地方政府为了利用中央的优惠政策，背地里将棚改扩大到所有的旧城改造项目，最后陷入“该拆的不拆，不该拆的拼命拆”的怪圈。在土地价值高的“棚户区”已引发多起强拆事件。公益性质的棚户区改造在实施中变了味，演变成了一门有利可图的生意，一场轰轰烈烈的夺地大戏。