1.社会变革
社会变革是同整个社会根本制度的变革相联系的。它是变革阶级为改变旧的经济基础和上层建筑而进行的政治斗争，是阶级斗争的最高表现形式。在阶级社会中，社会形态的新旧更替是通过社会变革实现的。
社会变革最深刻的根源在于生产力和生产关系的矛盾冲突。社会革命的实质是进步阶级推翻反动阶级的统治，用先进的社会制度代替腐朽的社会制度，解放生产力，社会变革的根本问题是国家政权问题，革命的首要目标是国家政权从反动阶级手中转到革命阶级手中。
社会变革对社会发展起着强大的推动作用：它是阶级社会由低级向高级发展的决定性手段；人民群众在革命时期能发挥出推动社会历史发展的主动性和积极性。所以，马克思说：“革命是历史的火车头”。
2.社会改革
社会改革是在保持社会制度不变的前提下，对社会制度的实现形式或某些环节和方面进行变革，是社会发展中的量变或部分质变，包括革命性的改革和改良性的改革两个方面。它的作用主要有：（1）巩固新生的社会制度或使原有社会制度持续存在并获得一定程度的发展，因此可以促进生产力发展，推动社会进步；（2）为新社会制度诞生作量变及部分质变的准备。
社会主义社会的改革不同于阶级社会的改革，它是社会主义的自我完善和发展，是自觉、主动地调整生产关系与生产力、上层建筑与经济基础不相适应的部分。它以广大人民群众的利益为出发点和归宿，其根本任务是解放和发展生产力。