1987年布伦特兰主持的《我们共同的未来》报告中指出：“持续发展是既满足当代人的需要，又不对后代人满足需要的能力构成危害的发展。”“代际公平”反映的是当代人与后代人之间在权利分配方面的一种关系，主要是指当代人和后代人在利用自然资源、满足自身利益、谋求生存与发展方面权利均等，即当代人必须留给后代人生存和发展的必要环境资源和自然资源。这是可持续发展战略的重要原则。
经济发展，的确再也不能以过度消耗能源资源和损坏环境为代价了，这种“吃祖宗饭，断子孙路”的做法，根本谈不上是“代际公平”。祖辈留给我们的是丰富的资源与良好的生态，我们留给子孙后代的也应该既有金山银山，更有绿水青山。
“代际公平”的基本要求是：第一，每一代人都有保存和选择自然和文化多样性的权利，对于当代人来说，他有义务为后代保存好自然和文化资源；第二，每一代人都有享有过健康生活、有较好生活质量的权利。这就是说，每一代人都应该保证地球的质量，因为这是人类赖以生存的唯一家园，如果地球的质量受损，后代人的生活质量就得不到保障。实现“代际公平”最为主要的，就是要合理对待人口、资源问题，就是要改变我们的生产方式、消费方式。很显然，过度的人口会增加环境危害，人口越多就意味着对环境的需求越多，要求有更多的食品、房屋、能源等等，所产生的废物也越多，排放物越多，垃圾越多。同时，随着经济的增长和发展，过量的人口必然带来过度的消费。而消费方式的攀比，都追求较高生活水平，必然造成对环境的巨大威胁。因此，解决环境困境、实现持续发展、确保“代际公平”的关键问题，就是解决资源合理运用和适度消费问题。资源是人类的共同财富，被各代人共同拥有。这里讲的资源主要是指自然资源。因为，自然资源无论是生产资源、还是生活资源，都是人类赖以生存的最基本的需要，最基本的条件。事实是，人类要想生存和发展，就必须发展经济，而发展经济就必然消耗资源，资源的有限性就要求当代人必须合理地开发和利用，并且寻找可替代的资源，因为当代人对于资源的运用，必然造成后代人对这些资源的占有和使用的缺失，公平的原则要求当代人必须为后代人提供获取资源的条件。与此密切相关的就是适度消费的问题。随着资本主义生产方式的全球化，它的追求福利最大化原则影响着人们的生活态度和生活方式的价值取向，消费主义和享乐主义泛滥。这一方面造成资源的浪费、损失，另一方面造成社会极大的不公平。因此，改变不合理的消费方式、不合理的消费诉求，是人类进步的体现，也是实现“代际公平”的必然要求。
衡量可持续发展的潜力和进程，不仅要考虑经济发展的速度，还要考虑维持这种经济发展速度所付出的资源和环境的代价。只有这样才能既保持当代人有较快的经济增长，又不至于损害后代人的利益和生存权。从“代际公平”的角度考虑，如果经济活动导致严重的环境污染和生态破坏，实际上就是在消耗有限的资源环境资本。