说到古代皇帝的妃子人数，显然“七十二”是远远不够的。自古就有后宫佳丽三千之说，而且有人认为“三千”都是个保守的数字。因此所谓的“七十二妃”只不过是个泛指的数字。
《管子·小匡》就有：“九妃六嫔，陈妾数千”之说。《礼·昏仪》对周代的后妃制则说得更为详细。其中有这样一句：“古者天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻。”可见早在秦始皇统一六国之前，各诸侯国的国君就已经是妻妾成群了。到了秦始皇，那就更甚之。他灭了六国之后，首先就是把六国后宫的妃子据为已有，其人数就可想而知了。但是，最先建立起完备的后妃体制的朝代是汉朝。汉代把后妃爵列分为八品：即皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。汉武帝时更是把其扩至十四个等级，即昭仪、婕妤、娥、容华、美人、八子、充依、七子、良人、长使、少使、五官、顺常、无涓。东汉时又化繁为简，六宫仅有皇后、贵人之称，其下只设美人、宫人、采女三等。