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（一）资本主义以前的对外贸易
原始社会初期，生产力水平低下，没有剩余的产品，社会分工尚未开始，阶级和国家还没有形成，所以不存在对外贸易。
原始社会末期，三次社会分工完成，剩余产品出现，随着国家的逐步形成，商品交换超出疆域界限，产生了对外贸易。这一时期对外贸易开始萌芽。
在奴隶社会、封建社会，对外贸易有所发展，但总的来说，由于生产力水平较低，社会分工不发达，自然经济占据统治地位，对外贸易发展缓慢，国际商品交换只是个别的、局部的现象，还不存在世界性的商品交换，因此真正意义的国际贸易尚未形成。
（二）对外贸易与资本主义生产方式
对外贸易的迅速发展与资本主义生产方式的建立和发展紧密相关，马克思曾经指出:“对外贸易的扩大，虽然在资本主义生产方式的幼年时期是这种生产方式的基础，但在资本主义生产方式的发展中，由于这种生产方式的内在必然性，由于这种生产方式要求不断扩大市场，它成为这种方式本身的产物”马克思的这一科学论断，深刻揭示了对外贸易与资本主义生产方式之间的本质联系，即对外贸易既是资本主义生产方式的基础（历史前提），又是资本主义生产方式的产物（必然结果）。
1.对外贸易是资本主义生产方式的基础
对外贸易是资本主义生产方式的基础，是指对外贸易促进资本原始积累，缩短了从封建主义向资本主义过渡的时间（即加速这一历史进程或起催化作用），并为这一过渡提供了必要的条件（即提供劳动力、货币资本和商品市场）。
（1）提供劳动力。最初为资本主义生产所提供的劳动力，基本上都是靠对小生产者土地的剥夺来实现的，而这种对农民土地的剥夺过程，一般都与对外贸易有一定的联系。例如15世纪英国所发生的“圈地运动”的主要原因就是由于羊毛与毛织品是当时英国主要的出口商品，销路好、价格高，因而让土地荒芜长草—养羊剪毛，比生产粮食更加有利可图。“羊吃人”的怪现象就一点也不怪异了，流离失所、一无所有的农民、小生产者自然也就成为英国资本主义大工厂的雇佣工人了。
此外，对外贸易的发展促进了商品经济和货币交换的发展，而价值规律的作用又使小手工业者发生两极分化，他们中的一部分人破产，被迫成为劳动力的出卖者，成为资本主义生产所需大量劳动力的另一个来源。
（2）提供货币资本。16世纪~18世纪欧洲资本原始积累时期，欧洲商业资产阶级通过对外贸易和其他卑劣手段，从世界各地运回的黄金达200吨，白银12000吨，其中的大部分都转化为资本主义生产的资本。
（3）开辟广阔的商品市场。欧洲一些古老的殖民主义国家，如英国、荷兰、葡萄牙、西班牙、法国等，凭借它们的强大经济、军事实力，把亚洲、非洲、美洲的广大地区都卷世界市场，在不等价交换中，开始了最初的国际分工，使这些地区既成为资本主义机器大工业的商品销售市场，又成为它们的原料供应市场。
应该强调的是，对外贸易对资本主义生产方式的基础性作用，是指它推动封建主义向资本主义的过渡，并为这种过渡提供（创造）了条件，加快了进程，但决不意味着对外贸易是资本主义生产方式确立的决定性因素，因为决定资本主义生产方式产生的只能是社会生产力的发展和生产关系的变革，而对外贸易只能通过社会发展的内在规律而发挥其应有的作用。
2.对外贸易是资本主义生产方式本身的产物
在资本主义生产方式确立以后，由于这种生产方式的内在要求，即资本主义商品生产和商品流通的特点、资本家对利润无限制的追求、生产社会化和不断扩大再生产的趋向、资本主义发展不平衡规律等决定其需要和必然发展国外市场和对外贸易，因而对外贸易自然地又成为资本主义生产方式本身的产物，这是因为:
（1）资本主义商品生产和商品流通需要国外市场。资本主义生产方式确立以后，商品生产和商品流通得到充分的发展。资本主义商品生产和商品流通要在深度和广度上继续发展，只靠国内资源和国内市场已无法满足需要。因此，必须不断扩大对外贸易。如果离开了国外的资源和市场，资本主义商品生产和商品流通便很难进行，对外贸易是资本主义生产和再生产不可缺少的重要环节。从实践上看，没有对外贸易的资本主义国家是不能设想的，而且的确也没有这样的国家。
（2）资本主义不断扩大再生产的趋向要求有不断扩大的市场，这就决定了对外贸易的不断扩大。资本主义生产的绝对规律是为了攫取利润，也为了在竞争中取胜，因此，资本家必然千方百计扩大生产规模，使资本主义生产具有无限扩大的趋向。生产无限扩大的趋向与国内市场空间永远有限的矛盾是不可避免的，暂时有效解决这个矛盾的途径是扩大国外市场。
（3）资本主义发展不平衡的规律决定了资本主义需要国外市场。资本主义各部门发展的不平衡，使得资本主义再生产过程的比例关系不断遭到破坏，较为发达的部门必然要在国外寻找市场。也就是说，通过对外贸易，可以平衡资本主义国内生产与市场的矛盾，使资本主义生产和再生产顺利进行，平衡发展，这就必然推动了对外贸易的发展。
（4）投在对外贸易部门的资本能提供较高的利润率，利润优势吸引者社会资本向对外贸易产业集中，这也使对外贸易能得到较快发展。
（5）从对外贸易的产生、发展历程本身也可以看出，对外贸易只有到资本主义生产方式确立以后才真正具有世界性。
在14世纪-16世纪地理大发现时期，随着资本主义生产方式的萌芽与发展，对外贸易也得到进一步发展，国际商品交换也在逐步扩大，从而形成了区域性的国际商品市场。
从18世纪60年代到19世纪60年代，欧洲许多园家相继发生产业革命，建立了资本主义机器大工业，并进而形成了一种同机器大工业中心相适应的国际分工体系和现代化的交通通讯工具，从而才有可能把世界联结成为一个整体，并最终形成了世界市场。在世界市场形成以后，各国的国内市场只能是作为世界市场的组成部分。世界市场不仅把工业发达的国家相互间联系起来，同时还把那些保持着自然经济的国家和民族卷入世界市场，从而使对外贸易真正具有世界性质。
二战以后，在第三次科技革命的影响下，在资本输出迅速增长和贸易自由化的作用下，国际贸易取得了巨大发展，从而使国际贸易成为世界各国对外关系的重要基础和纽带，成为人类文明发展的基石。
到社会主义阶段，在二战以后，大批的社会主义国家相继建立，所以在国际贸易中出现了社会主义国家和一大批政治上独立的发展中国家，从而使国际贸易的范围与规模日益扩大。但是，直至今日，资本主义经济体系的国家仍是世界贸易的主体，在国际贸易中占据者主导地位。