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城市呈现出来的是完全不同于乡村景观的聚落的实体有着密集的人口和由各种人工建筑物和设施组成的建成区。在实践中，城镇的实体范围和行政辖区范围多是不一致的，主要有两种情况:一是城市的行政管辖范围比实体范围大，包括了一定的乡村地域；另一种是城市的实体范围已经超出了城市的行政管辖范围。显然，这两类城市的辖区界线都不反映城乡界线°，。，
在城市和乡村之间划出严格的界线绝非易事。古代筑有城墙的城市，城墙以内尽管也常常有大片农田，但城墙毕竟还可以作为城乡的明显界线。工业革命以后，城市突破城墙而膨胀起来，城墙一类的明显界线不复存在，但每个城市毕竟还是相对集中。进入现代，由于交通通信技术的发展和城市郊区化，城市变成了中心城市和包括外围若干城镇在内的城郊的复合体。城市到乡村之间具有渐变性和复杂交错的特点，已经很难找到一个城市消失和乡村开始的明显的标志点，大城市尤其如此。
因此，为了更好地认识城市，人们提出了城市化地区、大都市区、大城市群等概念来理解城乡之间的复杂关系。
城市化地区，又称城市建成区，反映了城市作为人口和各种非农业活动高度密集的地域而区别于乡村，代表城市的景观域，这是城市研究中最基本的城市地域概念。可是这样的城市地域边界易于变动，随着城市发展中的离心扩散过程，商业、教育、就业、娱乐、医疗等城市功能所涉及的范围已经超出城市建成区。城市社会越发达，城市与周围地域之间的社会经济联系越频繁，城乡之间的分界也越模糊，这就要求建立一种城市的功能地域概念来适应这种变化。
大都市区是国外最常用的城市功能地域概念它是一个大的人口核心区以及与这个核心区具有高度的社会经济一体化倾向的邻近社区的组合，一般以县作为基本单元。美国早在1910年就提出了大都市地区的概念，1949年正式建立了具体的统计标准用于国情普查，现在称大都市统计区（MSA）每一个MSA必须至少包括一个5万人以上的中心城市或者包括一个至少5万人的城市化地区，并且，满足大都市区的总人口至少达到10万人。
大都市区和城市化地区之间的不同和联系就在于，有城市化地区才可能有大都市区，大都市区一定包括一个或几个城市化地区中心城市和城市化地区构成大都市区的核心，大都市区一般比它们的核心要大，包括了连续建成区外缘以外的不连续的城镇、城郊发展区甚至一部分乡村地域，而城市化地区是不包括乡村地域的。
大城市群，又称大都市带，是指由连成一体的许多都市区组成，在经济、社会、文化等各方面活动上存在着密切的交互作用的巨大的城市地域复合体。这一概念是法国地理学家戈特曼在研究了美国东北部大西洋沿岸的城市群以后，于1957年首先提出来的。大都市带的地域组织有这样几个特点:①多核心。区域内有若干个高人口密度的大城市核心，每个大城市核心及其周围郊区县之间，以通勤流形成紧密的社会经济联系，组成一连串的大都市区。
②交通走廊。这些大城市核心及大都市区沿高效率的交通走廊而发展，开始是铁路，进而是高速公路，它们构成大都市带空间结构的骨架，把各个大都市区联结起来，没有间隔。
③密集的交互作用。不仅都市区内部、中心城市与周围郊区之间有密集的交互作用，都市区之间也有着密切的社会经济联系。
④规模特别庞大。戈特曼以2500万人口作为大都市带的规模标准。
⑤国家的核心区域。它集外贸门户职能、现代化工业职能、商业金融职能、文化先导职能于一身，成为国家社会经济最发达、经济效益最高的地区，甚至具有国际交往枢纽的作用。