“匹”字有多重含义，其中一意为“一个人”，泛指平常人，多用为“匹夫”。章炳麟《驳康有为论革命书》：“若国朝之制，满汉平等，汉人有才者，匹夫可以为宰相。”意思是如果国家制度对满族、汉族人民平等对待，有才华的汉族普通人也可以当朝做宰相。
“天下兴亡，匹夫有责”，这句话在中国可谓是家喻户晓。此话出自清初顾炎武《日知录·正始》。顾炎武认为明朝灭亡后，若清朝不改变原来的生活方式和以儒学为思想指导的统治方式，还仅仅只会亡国，但若要改变以仁义为核心的统治思想，这就是亡天下了。顾炎武把天下和国家分开，号召人们要为民族的生死存亡奋斗，而不是为某个皇室的兴衰成亡奋斗，这在中国社会思想上具有非常重要的进步意义。
在中国备受帝国主义列强蹂躏的近代史上，每当面临生死存亡的关头，“天下兴亡，匹夫有责”这句话就成为鼓舞中国人民为自己的民族存亡奋起反抗战斗的口号。