墨子生活在战国初期，当时正是中国古代社会由奴隶制向封建制转化的巨大变革时代。七国并立，战争频繁，百姓遭殃。墨子是手工业者出身，他站在平民的立场，认为战争篡夺、盗窃、欺诈等，一切不正当的、不利于社会安定的现象都起于“不相爱”，人各为己，而不爱人，故提出“兼爱”主义。
无论是孔子，还是墨子，他们都提倡“仁”，并且都把“仁”的基本内涵解说为“爱”。孔子说“仁者，爱人”；墨子说“仁，爱也”。孔子和墨子所讲的“爱人”，都是出于对人的生命的关切和尊重。孔子的“仁”是以“礼”为标准的，即所谓“克己复礼为仁”；墨子的“仁”则不以“礼”为标准，而是以“天下之利”或“天下之害”的功利关系为转移的。
孔子提倡的“礼”具有宗法性，是根据血缘关系上的亲疏或近远和社会地位上的尊卑或贵贱来决定自己对他人付出的多寡。墨子之“仁”则是以“爱无差等”为特征，他主张根据“为彼犹为己”的原则，做到“视人之国，若视其国；视人之家，若视其家；视人之身，若视其身”。所以说，墨子这种“爱无差等”的兼爱思想与儒家“亲亲为大”、“各亲其亲，各子其子”的宗法仁爱思想是不同的。