随着改革开放的不断深入和社会主义市场经济的进一步完善，我国的公共服务在内容和方式上也有了很大变化。党的十八大报告强调，“要按照建立中国特色社会主义行政体制的目标，深入推进政企分开、政资分开、政事分开、政社分开，建设职能科学、结构优化、廉洁高效、人民满意的服务型政府。”党的十八届五中全会指出，“创新公共服务提供方式，能由政府购买服务提供的，政府不再直接承办；能由政府和社会资本合作提供的，广泛吸引社会资本参与”。加快社会事业改革。
从现实来看，我国社会需求呈现出多元化、多样化的趋势，在这种情况下，政府职能应该实现从经济调控和市场监管向社会管理和公共服务的逐步转变。向社会组织购买公共服务，对于提高政府公共服务水平，建设服务型政府具有重要意义。
政府购买公共服务，是指政府将公共服务交由社会组织、企业等社会力量提供，政府向其支付费用的新型机制。政府购买公共服务源于西方国家的社会福利制度改革，从20世纪80年代起在欧美等发达国家得到普遍运用。从国外发展经验来看，各种社会组织是政府购买服务的重点选择。在美国，社会组织提供了政府出资所有社会服务的56％，就业和训练服务的48％，保健服务的44％；在德国，志愿社团或福利协会提供了90％的助残服务、70％的家庭服务、60％的养老服务和40％的医院病床服务。英、法、日等国家都有类似做法。通过公共服务的市场化和社会化，政府在公共服务供给机制上引入了市场机制和合作机制。
2014年12月，国务院发布《中华人民共和国政府采购法实施条例》，明确规定政府采购法第二条所称服务，既包括政府自身需要的服务，也指政府向社会公众提供的公共服务。政府购买公共服务已经成为一种重要的公共服务方式，特别是在教育、养老服务、社区公共卫生服务、就业服务及其他各类专业服务领域得到日益广泛地运用，并取得了一些成效。