中国历史上最早的钱币萌芽于夏代，起源于殷商，发展于东周，统一于秦朝，历经了四千多年的漫长历史，创造了七十多项世界之最。不仅如此，中国钱币系统之完整，门类之丰富，脉络之清晰，内涵之博大，是任何一个国家的钱币都无法比拟的。
中国最早的货币是商代的贝类货币。在商代中期以前贝币价值很高，臣下若能获得商王贝币的赏赐那可真是极大的荣耀。故在当时又出现了许多仿制贝币，其实也就是今天我们所说的假币。
在商代晚期又出现了铜质货币，形制也仿海贝形式。铜贝堪称是我国最早的金属货币了，目前存世的普通天然贝币大多呈乳白色，表面无光泽，由于天然贝币出土很多，现基本上没人作伪，而用其他材料所制的贝币就有不少赝品了，集币爱好者在收藏时应小心谨慎。