无论是全国卷还是上海卷，《行政职业能力倾向测试》结构的设计都遵循一个总原则：能反映公务员职业特点对人员素质的要求，能在一定程度上体现我国社会经济发展对公务员素质的新要求。
公务员考试主要针对科级以下非领导职务的人员录用而设。由于是科级以下，也即是较基层的工作人员，其从事的工作大多是落实政策文件、执行领导决定以及从事辅助管理等工作。这些工作要求他们能对国家的大政、方针、政策有一定了解，能按照法律法规办理相应公务，善于收集、整理和分析文字、数据、图表等资料信息，会分析处理常规的、相对简单的问题以及撰写和处理通知、请示、报告（调查报告和汇报材料）等公文。相应地，要求工作人员知识面要宽，思维反应要快，对数据、文字、图表等要敏感，判断推理能力、文字理解和表达能力、分析和解决经济社会中遇到的问题和出现的矛盾的能力要强。
为了达到这个要求，前几年全国卷的结构主要有：
“知觉速度与准确性”、“数量关系”、“言语理解”、“判断推理”和“资料分析”五大方面；
上海卷既涉及全国卷的内容，又根据上海的特点和科教兴市的实际需要增加了“科学素质”方面的内容，并将“数量关系”与“资料分析”合并为“数理能力”，于是形成了“知觉速度与准确性”、“数理能力”、“言语理解能力”、“判断推理能力”和“科学素质”五大方面，或五个模块。
《行政职业能力倾向测试》的结构形成了，但这个结构并非今后就一成不变。相反，在随后的考试中，发生了几个重要的变化，需要引起高度重视。
第一，取消“知觉速度与准确性”部分。在前几年的《行政职业能力倾向测试》中，上海卷和全国卷的“知觉速度与准确性”这部分考试都是单独计时，考试组织和分数处理都十分繁琐。而且，这部分内容更多测查的是一个人感知层面的特质，这些内容在人的综合素质中处于较低层次，这种素质随着年龄、学历和阅历的增长，其水平往往还呈现出下降的趋势（这就是前些年”知觉速度与准确性”部分考试得分普遍出现博士生考不过硕士生、硕士生考不过本科生、本科生考不过专科生现象的一个重要原因），于是从2003年开始，上海卷和全国卷都取消了这部分考试内容。
第二，不再考《公共基础知识》科目，代之以新的形式。前些年，上海卷和全国卷都考《公共基础知识》科目，但是实践下来，这门科目更倾向考知识和对知识的记忆，不利于考查考生的水平。因此，2003年以后，国家和上海公务员考试都不再考该科目，但该科目取消之后，并不意味着公务员考试就不需要考生掌握与行政管理工作相关的基础知识。恰恰相反，诸如行政管理、公务员制度、行政法、公文基础等知识是一名公务员所必备的，这些内容在以往的《公共基础知识中多有涉及。为不再重复测查《公共基础知识》中哲学、社会主义市场经济等大学中学过的知识，而强化对知识面和与公共管理相关的知识的考查，上海卷和全国卷都作了相应的调整和补充，全国卷增加了常识部分，上海卷加强了政治性，增加了“公共管理知识与能力”部分（2005年后改为“常识应用”，主要是考虑到用“公共管理知识与能力”可能会使人产生误解，认为仍然是在考公共知识）。2010年后上海卷常识应用部分的基础知识题和综合分析题进一步分解为“常识应用能力”和“综合分析能力”两大模块。