实体经济通常是指物质的、精神的产品和服务的生产、流通等经济活动，包括农业、工业、建筑业、交通运输、邮电通信、商业服务等物质生产和服务部门，也包括教育、文化、知识、信息、艺术、体育等精神产品的生产和服务部门。实体经济至少应具备如下功能：为人类提供吃穿住行用等基本生活资料，提高人类生活水平，增强人的综合素质。实体经济的概念是与虚拟经济相对而言的。虚拟经济是市场经济高度发达的产物，可以理解为与虚拟资本以金融系统为主要依托循环运动有关的经济活动，简单讲就是以钱生钱的活动。从这个意义上，不直接服务于实体经济的金融业、房地产投机、对各种特殊物品如艺术品和古董等的炒作等活动都属于虚拟经济。美联储在使用“实体经济”这一概念时，与之相关联的是除去房地产和金融市场之外的部分。