《行政职业能力测验》所要考核的是与行政管理工作密切相关的潜在的基本能力，这些能力决定了《行政职业能力测验》考试的内容。
根据国外公务员录用考试一百多年的经验和人事部有关专家进行的多年研究，我国确定了在职业能力方面，机关行政工作要求有数字推理与数学运算、判断推理、言语理解与表达等最基础的素质能力。只有当这些基本能力达到一定程度并得到一定知识经验的支持后，才能形成综合判断、组织与人际协调能力以及资料分析能力等较高层次的职业能力。在这些较高层次的行政职业能力中，除了一部分判断能力和资料分析能力外，通常很难通过客观性的纸笔测验来考查（有些可以通过考核和面谈来考查）。此外，考试内容设计上还充分考虑到要适应大规模选拔性考试的 操作。
基于这些认识，人事部考录司选择了上述能力要素中最基本、最主要的和便于实际测查的方面，作为行政职业能力测验的内容，即数量关系、判断推理、常识判断、言语理解与表达、资料分析等五大部分。这五种能力只体现了对国家公务员的最低限度的要求，并不代表行政机关职业能力的所有方面，因此，能通过测验只是说明应试者具备了做好行政工作的必要条件，而不是充分条件。