指示是上级机关对下级单位布置工作、阐明工作活动的指导原则时使用的一种指导性文件。指示的使用范围较广，凡有隶属关系的上级都可以对下级发布指示。其内容涉及多方面，有的是方针政策性的，有的是关于某一时期工作的比较全面的、原则性的部署，有的是针对某项工作问题所作的指示。
指示与命令、决定、通知等都带有规定性和约束力，要求下级机关认真贯彻执行。但指示的内容往往给下属单位留有一定的余地，下级机关在执行过程中通过请示可作某些变通处理。指示一般由标题、受文机关、正文及落款构成。标题由发文机关、事由和文种三部分组成。专门针对某机关的指示，应标明受文机关的名称；而普发性指示则可省略不写，如《中共中央国务院关于制止乱砍滥伐森林的紧急指示》。
正文一般由三部分组成，开头指出指示事项提出的根据、目的和意义，旨在引起重视，提高认识，统一思想。指示内容是指示正文的主体，应阐明需要完成的任务，下级开展工作活动需要掌握的政策界限和注意的问题，并提出具体的要求与措施。但是又要考虑给下属单位适当留有灵活掌握的余地，能在不同条件下因地制宜地处理问题。这部分可采用分条列项的方式来写，这样写显得清晰、明确、具体。在正文的结尾处，通常提出指示事项完成的步骤、时间以及由谁负责、何时作出报告等。全文结束后应标明发文机关名称与成文日期。对于已有全称标题（发文机关名称、事由与文种齐备）的指示，也可不再签署发文机关名称；成文日期亦可标注在标题的正下方，以突出时效性特点。
撰写指示需要注意的问题，一是准确领会机关领导的意图；二是“吃透两头”，即认真研究上级的方针政策和下面工作的实际情况，使所发指示合情合理并可行。