从道路的选择到道路的探索，再到道路的开辟和发展，在实践与认识相互作用、相互促进的过程中，我们对社会主义的认识日益成熟，对走什么样的发展道路的认识更加深刻、实践更加自觉，中国特色社会主义道路的内涵也更加清晰丰富。
党的十七大精辟阐明了中国特色社会主义道路的科学内涵：在中国共产党领导下，立足基本国情，以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放，解放和发展社会生产力，巩固和完善社会主义制度，建设社会主义市场经济、社会主义民主政治、社会主义先进文化、社会主义和谐社会，建设富强民主文明和谐的社会主义现代化国家。这一概括揭示了中国特色社会主义的领导力量、历史方位、基本路线、历史任务、总体布局和奋斗目标，是对改革开放40多年来我们党在社会主义建设方面的实践和认识的科学总结。当前，深刻认识中国特色社会主义道路的丰富内涵，重要的是把握好“三个一”，即一条基本路线、一个总体布局、一个发展目标。
一条基本路线，即以经济建设为中心、坚持四项基本原则、坚持改革开放的基本路线。党的基本路线是在深刻认识我国社会主义初级阶段基本国情、准确把握我国社会主义建设根本任务的基础上制定的，集中体现了我国各族人民的根本利益和共同意志，反映了我国社会主义现代化建设的本质规律，是党和国家的生命线。以经济建设为中心是兴国之要，是我们党和国家兴旺发达和长治久安的根本要求；党和国家的各项工作都要服从和服务于经济建设这个中心，而不能离开这个中心，更不能干扰这个中心。四项基本原则是立国之本，是我们党和国家生存发展的政治基石；如果动摇了四项基本原则，或者四项基本原则坚持得不好，我们就会在政治上迷失方向，发展中国特色社会主义就无从谈起。改革开放是强国之路，是我们党和国家发展进步的活力源泉，是发展中国特色社会主义的强大动力；可以说，只有社会主义才能救中国，只有改革开放才能发展中国、发展社会主义、发展马克思主义。三者相互依存，统一于建设中国特色社会主义的伟大实践，任何时候都不能动摇。坚持党的基本路线一百年不动摇，就是坚持走中国特色社会主义道路不动摇。这是我们的事业经受风险考验、不断胜利前进的最可靠保证。
一个总体布局，即中国特色社会主义经济建设、政治建设、文化建设、社会建设四位一体的总体布局。党的十二届六中全会提出了我国社会主义现代化建设的总体布局。党的十五大、十六大进一步明确了我国社会主义经济建设、政治建设、文化建设全面发展的目标和政策，深化了对现代化建设总体布局的认识。党的十六大以后，我们党提出了构建社会主义和谐社会的重大任务，使社会主义事业总体布局由经济建设、政治建设、文化建设三位一体发展为包括社会建设在内的四位一体。党的十七大报告从中国特色社会主义事业长远发展出发，对四位一体总体布局进行了系统阐述，对经济建设、政治建设、文化建设、社会建设的战略任务作出了全面部署。把握四位一体的总体布局，就是要在经济建设上，坚持社会主义市场经济体制，坚持和完善公有制为主体、多种所有制经济共同发展的基本经济制度，坚持按劳分配为主体、多种分配方式并存的分配制度。在政治建设上，坚持中国特色社会主义政治发展道路，坚持党的领导、人民当家作主、依法治国有机统一，坚持和完善人民代表大会制度、中国共产党领导的多党合作和政治协商制度、民族区域自治制度以及基层群众自治制度。在文化建设上，坚持中国特色社会主义文化发展道路，坚持社会主义先进文化前进方向，建设社会主义核心价值体系，一手抓公益性文化事业，一手抓经营性文化产业，使人民基本文化权益得到更好保障、社会文化生活更加丰富多彩、人民精神面貌更加昂扬向上，努力建设社会主义文化强国。在社会建设上，加快建设中国特色社会主义社会管理体系，加强和创新社会管理，坚持以保障和改善民生为重点，促进社会公平正义，努力使全体人民学有所教、劳有所得、病有所医、老有所养、住有所居，建设社会主义和谐社会。一个发展目标，即建设富强民主文明和谐的社会主义现代化国家。早在上世纪50年代，毛泽东同志就提出，要调动一切积极因素，把我国建设成强大的社会主义国家。改革开放初期，邓小平同志从我国基本国情出发，设计了分三步走基本实现现代化的战略目标。江泽民同志在党的十五大上对第三步战略目标提出了“新三步走”的发展目标，即通过到2010年、建党100年和新中国成立100年的三个发展阶段，基本实现现代化，建设富强民主文明的社会主义国家。党的十七大提出了实现全面建设小康社会奋斗目标的新要求，同时把促进社会和谐作为现代化建设的重要内容，明确提出要建设富强民主文明和谐的社会主义现代化国家。胡锦涛同志在纪念党的十一届三中全会召开30周年大会上进一步提出，到我们党成立100年时建成惠及十几亿人口的更高水平的小康社会，到新中国成立100年时基本实现现代化，建成富强民主文明和谐的社会主义现代化国家。