紧急避险和正当防卫虽然都是为了使国家、公共利益、本人或者他人的人身、财产利益和其他合法权益免受损害，而对他人的利益造成一定损害的行为，同属排除社会危害性的行为的范畴，但两者又有很大的不同。从直观上来看，正当防卫是正义对不法的斗争，而紧急避险则是在合法与合法之间进行取舍。由此决定两者有着以下区别：
（一）危害的来源不同
正当防卫的危害只能是来源于人的不法侵害行为，而紧急避险的危害则是除了不法侵害行为还包括了其他三种侵害方式。
（二）行为的限制条件不同
紧急避险只有在无其他方法迫不得已的情况下才能实施，而正当防卫则没有这种限制，即使在有其他方法可以避免时也可以实施防卫。法律鼓励公民勇敢地同违法犯罪行为作斗争，而不是选择消极逃避以求自保。但是对于未成年人来说首先是保护自己的安全。在安全的情况下积极报警，配合司法机关的工作。
（三）损害程度的要求不同
紧急避险所造成的损害只能小于所要保护的利益，而正当防卫所造成的损害可以超过所要保护的利益，如妇女在遭遇暴力性侵犯时无法选择手段而杀死犯罪人。
（四）损害的对象不同
正当防卫所损害的只能是不法侵害者本人的利益，而紧急避险损害的只能是危险源以外的第三者的合法权益。这是紧急避险与正当防卫的根本区别。如果防卫人（避险人）损害的侵害人的利益，则属正当防卫；如果损害的是第三者的利益，则属紧急避险。如以损害财物的方式抵挡凶杀行为，则应根据财物的归属来区分损害行为的性质。