2014年12月，习近平同志在江苏调研时，第一次明确提出“四个全面”的总体布局－全面建成小康社会、全面深化改革、全面依法治国、全面从严治党，符合中国特色社会主义发展的历史逻辑，是改革开放以来中国共产党治国理政的现实路径。
众所周知，实现“小康”是邓小平在1979年会见日本前首相大平正芳时提出的。1982年，中共十二大郑重宣布了实现“小康社会”的奋斗目标。此后，党带领全国人民紧紧抓住经济建设这个中心不放，坚定不移地实行改革开放，使中国保持了持续30年的经济高速增长。到2000年，中国入均收入达到969美元，2001年达到1035美元，邓小平提出的小康社会目标总体上实现。但正如中共十六大报告所言，当时达到的小康还是低水平的、不全面的、发展很不平衡的小康。“我们要在本世纪头二十年，集中力量，全面建设惠及十几亿人口的更高水平的小康社会。”从十六大第一次部署全面建设小康社会一到十八大第三次部署，由原来的“全面建设”改成“全面建成”，表明了党对建成小康社会信心的增强。
从邓小平同志提出“实现小康”到习近平总书记强调“全面建成小康”，党的执政思想、执政理念发生了深刻变化－由计划经济时期优先关注国强，到国强与民富并重，再到将保障与改善民生作为执政的出发点与落脚点；由看重经济成就，到以经济为重心，民主政治、文化软实力、社会活力、生态文明协调发展、综合衡量；由重视经济发展速度，“几年上一个台阶”，到转变经济发展方式、在持续健康发展的同时，节约资源能源、保护和改善生态环境；由鼓励一部分地区、一部分人先富裕起来，“效率优先，兼顾公平”，到更加关注和实现共同富裕、社会公正等。我们是历史主义者，我们承认并充分肯定在自鸦片战争以来中华民族屈辱历史背景下，新中国率先追求国家强大的历史合理性；在新中国生产力落后的基础上，以高投入、高消耗等代价保持经济高速发展的不可避免性；鼓励一部分地区与一部分人先富裕起来，倡导效率优先的历史正当性。同时，我们又是现实主义者，共产党执政为民的要求之一，就是不断满足人民日益增长的物质和精神需要。在国家实力、经济实力有了极大增长的情况下，在经济高速发展几十年后，资源、环境瓶颈制约日趋突显的情况下，在东部沿海地区发展迅速、中西部地区相对迟缓、收入分配差距拉大的情况下，党的执政思想需要根据中国特色社会主义实践而作出调整。
“全面建成小康社会在“四个全面”中间具有统帅的地位。”全面建成小康社会是战略布局中属于战略目标层面的内容，其他三个“全面”是战略举措。我们经常讲，我们绝对不是为改革而改革，也不是为治理而治理。我们的改革也好，国家治理也罢，包括党的建设，它都要围绕一个目标、围绕一些任务。全面建成小康社会就是其他三个“全面”要去完成的目标，要去实现的任务。但是，全面建成小康社会这一战略目标也不可能凭空实现，它需要有战略举措做保障。比如它要通过全面深化改革，为实现小康寻找动力，要通过全面深化改革营造公平正义的制度环境，为小康社会保驾护航。同时，全面建成小康社会还需要让我们的社会有规矩、让我们的国家有规矩，为此我们就要依法治国。全面建成小康社会需要有坚强的领导核心，如果中国共产党做不到先进优秀，那么，在全面建成小康社会的历史进程中间，就很难发挥核心领导作用和引领作用。在这个角度来讲，后三个全面是对第一个全面的坚强有力的保障。后三个方面做得越扎实、越深入，那么我们第一个全面就会落实得更好，实现得也会更快、更全面。
“全面小康的“全面”可以概括为三句话，“一个都不能少”“一项都不能少＇和“一步都不能迟”。”“一个都不能少”就是中国社会的小康必须是13亿人的小康，必须是56个民族的小康，必须是960万平方公里每一寸土地上的小康。如果做不到每一个人都小康，每一个民族都小康，中国每一个地方都小康，就不能叫“全面”。第二句话是“一项都不能少”。中国社会的小康不仅要是“经济小康”，还必须是“政治小康”“文化小康”“社会小康”，包括“生态小康”。也就是说，我们要在经济方面更加发展，政治方面更加文明进步，文化方面更加丰富繁荣，社会方面更加和谐友善，生态方面更加绿色友好。当我们把所有这些方面都做到的时候，才是真正的“全面小康”。第三句话，可能大家关注的不多，是“一步都不能迟”。我们国家现在有很多地方已经小康了，甚至都很富裕了，但是还有一些地方，离小康还差很多步，那么我们就要想方设法让这些地方、这些群体加快步伐，多走几步，在2020年之前，能跟大家同时踏入小康社会，而不能你已经进去小康社会很久了，我还在后面遥遥无期。2020年，对于中国小康社会来说是一个刚性的绝对命令，我们必须对好标。