党的十一届三中全会确立对外开放的方针以来，我国坚定不移地扩大对外开放，逐渐形成了全方位、多层次、宽领域的对外开放格局。（一）经济特区
经济特区是我国最早对外开放的地区，是对外经济交流最活跃的地区，也是最能代表改革开放形象的地区。为了推进改革开放和社会主义现代化建设，1980年，我国先后在深圳、珠海、汕头、厦门设立四个经济特区，1988年4月，七届全国人大一次会议决定设立海南省，划定海南岛为经济特区。
新形势、新任务、新挑战，赋予了经济特区新的历史使命。2018年4月，习近平同志在庆祝海南建省办经济特区30周年大会上的讲话中指出，经济特区要成为改革开放的重要窗口，要成为改革开放的试验平台，要成为改革开放的开拓者，要成为改革开放的实干家。
（二）沿海开放城市和沿海经济开放区
1984年5月，在吸收创办经济特区经验的基础上，中共中央决定进一步开放大连、秦皇岛、天津、烟台、青岛、连云港、南通、上海、宁波、温州、福州、广州、湛江、北海等14个沿海港口城市，这是我国对外开放的第二个层次。
1985年2月，我国又决定把长江三角洲，珠江三角洲和闽南三角地带（即由厦门、泉州、漳州组成的三角地带）开辟为沿海经济开放区。随后又陆续扩大沿海经济开放区的范围，包括辽东半岛和山东半岛，以及河北省、天津市、江苏省、浙江省、福建省、广西壮族自治区和许多沿海市县。这一举措，不仅可以加快沿海经济区的发展，还可以带动内地，使沿海和内地共同发展。
（三）沿江、沿边开放带和内陆开放城市
从1992年开始，以上海浦东新区为龙头，党中央沿长江开放了芜湖、九江、武汉、黄石、岳阳、重庆等6个城市。
1992年，国务院先后决定开放珲春、绥芬河、黑河、满洲里、二连浩特、伊宁、塔城、博乐、河口、畹町、瑞丽、凭祥、东兴、丹东等14个沿边城市，形成了沿边境地区的对外开放地带。此外，我国相继开放沿边城市，开放太原等11个内陆省会城市及一大批符合条件的内陆市县。二十世纪八九十年代，经过努力，逐渐形成了一个多层次、多渠道、多种形式的全方位对外开放新格局。