公文是社会管理活动发展到一定阶段的产物中国公文起源于义商时期，至今已有400多年的历史。随着原始社会末期生产力的发展，私有财产出现，经济交往和商业活动增多，社会管理超出狭小的氏族范围而日益广泛，正在形成的国家组织需要对社会进行更加统一有效的管理。这一切，都使得原来靠受时空限制的开会和传授口令去进行社会管理的方式再难以适应公务活动日益复杂的客观要求公文的使用就得十分必要。文字的出现，则为公文的产生提供了可能性。公文作为治理家、管理社会的工具，伴随中国社会的发展，为各个时期和各个社会阶段的统治、管理者、领导者及其他有关人员服务。中国公文产生和发展的历史轨迹，大致是和中社会的历史进程相吻合的，而中国公文作为国家上层建筑中的一种文化现象，也有其相对独立性。
公文是法定作者在实施公务管理过程中经过一定处理程序，形成并使用的具有法定效力与规范体式的文书，是办理公务的工具。公文是一种特殊的文体、它不同于诗歌、小说、散文、戏剧之类的文学体，也不是议论文、说明文、记叙文、抒文之炎的普通文体。它属于应用类文体，即应用文。应用文根据行文主体和内容性质的不同，分为公务文书和私务文书，公务文书即公文。公文是历代家机关、政党、社团和企事业单位专门用于处理公共事务的文体。这一文体比其他何种类的文体都要复杂它由不同历史阶段（或时期）的不尽相同的多个文种组成，形成一个庞杂的体系。在公务活动中选择什么样的文种，取决于公务活动的目的、行文主体的职权及其与行文客体之间的关系，而文种又决定了公文的格式、语言和表达方式。
从公文物质载体的历史演变来看，迄今为止公文共有9种类型:甲骨公文、金文公文、石刻公文、简牍公文、绿帛公文、纸质公文、磁介质公文、感光介质公文及电子公文。以上9种物质形态的公文中，前5种已成为历史文献，不再使用。多年前，纸质公文仍是主要形态，但电子公文的使用范围正越来越广泛。
大致说来，先袭是古代公文体制的形成期，秦汉是公文体制的确立期，汉以后是公文体制的演变期，我国最初的两种公文为甲骨公文和金文公文。甲骨公文是殷上朝借助神权管理国家的产物，其内容十分广泛，也有相对固定的格式。其公文的制作及文字行款也有一定的规则。而金文公文则是从私人文书发展起来的，它兴盛于西周，内容格式呈现多样化的特点、辞麻表达水平较甲文有较大的提升中国最早的公文典籍是《尚书》。《尚书》中出现的公文名称典、谈、训、、命等如《尧典《陶》《盘庚》《酒》《牧》《文侯之命》《禹页》等。其公文标题多样化，无固定格式，正文已初具一定格式，记言记事较甲骨文和企文有很大的进步，但总体上还处于萌芽状态。
春秋战国时期，为适应各诸侯国的政治、经济、外交和军事等方面的公务管理的需要，又新增了不少公文名称，文书的种类呈多样化的趋势，如封赏任命性公文、报性公文、契约性公文、礼仪性公文、计划性公文记录性公文、法律公文、军公文、外交公文等。公文写作论述在诸子著作中也频频出现如《论语·先》中孔子的话“为，裨草创之，世叔讨论之，行人子羽修饰之，东里子产润色之”
先时期一些文书制度也相继建立起来，如用印、正副本、档案保管、军事调凭证制度等。
秦汉时期是我国占代公文体制的确立时期。秦汉“大一统”促进了古代公文体制的确立。政治、经济和思想文化的统一，是秦汉时期的突出特点，也是中国古代社会公文体制确立的前提条。为了统一文制，产生了法定文种明确了皇帝使用的下行文种和臣子上报皇帝的上行文种，前齐如制、诏、策、等后者如奏、议（驳议）、表等。还规定了体现帝名位制度及其神圣性的公文专用语规定了抬头制、避讳制的书面格式和“尊君抑臣”的称谓，规定了公文体的制作程序。总之，一套较为完整的公文工作系统建立起来。这些法定文种的确定及对其功用的规定，对后世公文产生了深远的影响。
汉以后的三国至清朝前期，共1600多年，这是中国古代公文的发展、完备并开始走向衰退的时期。这一时期公文文种出现了较大的变化，其特征表现为从少到多、从简到繁。如据《唐六典》记载，唐代公文分为下行公文、上行公文及平行公文3种:“凡上之所以下，其制有六，:制、、册、令、教、符。凡下之所以达上，其制亦有六，:表、状、笺、后、牒、辞。诸司自质问，其义有三，关、刺、移在上述15个文种中，有9个是沿袭以前朝代的，新增加的或功能有变动的有5个。不仅如此，公文体式的格式化、神圣化进一步发展，如专用语越来越多，避讳制久盛不，格式趋于繁等。公文处理也日趋细化和明确，主要有一文一制度、执论检制度、贴黄制度、签押判制度、用印及官印移交制度、传递制度、票拟制度、催办与监督制度、保密制度等。中国古代公文在写作方面有很多可供借鉴之处如月的明确、崇尚实用，重在说理、寓情于理，言简意败、短小精悍等。
从1840年鸦片战争到1949年中华人民共和国成立，这110年通称为中国近代社会。从公文发展来看，这一阶段可以中华民国为界分为前期与后期鸦片战争后，清朝公文和文书机构都发生了变化:公文体式由内外不分到内外有别而新增外交文种和变换格式；伴随着西方有关技术的传入，新文体“电报”应运而生；总理衙门（外务部）成立后，又增设涉外文书机构。由农民起义领袖洪秀全领导建立的太平天因也建立了自己的公文体系，其文种名称及格式也有较为鲜明的特点。中华民国临时政府建立之后，对公文进行了大刀朗斧的变革:废除繁杂的封建文种，制定简的新文种；废除封建公文的主奴称呼代之以体现平等精神的称谓；简化公文格式，取消行文抬制改革公文处理工作，保证公文敏迅有序地运转；建立新型的秘书（文书工作机构等。北洋政府也在统治的16年间多次颁布公文程式，对公文文种及其使用范和相关制度作出了系统的规定。阿民政府时期，为了提高机关行政效率，先后4次对文书档案工作进行改革，虽然在实践工作中的成果较为有限，但在一定程度上也促进了公文和公文处理的近代化、规范化新民主上义革命时期，公文文种及格式都了显的变化中共产党机关系统使用的文种涉及作指挥类、会议议决类、书信类、电报类、陈竹类宣告类、告知类、作安排总结类、请示批复类、领导演讲类、命令类、法规类、政治主张类、建言类及外事共15类65种。各主要根据地政府使用过的法定文种约计有20类29种:下行文有命令（令）、训令、指令、指信（指示）、决定、布告、通报（告）壁报、通知、状、宜言、通电、批答（批复、复及），共13类18种；上行文有星文（）、报告书（报告）、请示，共3类5种；平行文有函（公函、信）、电，共2类4种；下行、上行与平行都可用的有快邮代电、签条等9种。在文风上也有很大的改变主要为使用白话文，一律使用标点符号，反对“党八股”等。另外，文书的处理与制度建设也取得了相当的成效。
自中华人民共和国成立至今，为中国现代公文时期大致经历了初创、完善及继续发展三个阶段。第一阶段即中华人民共和国成立初期为20世纪50年代上半期，主要是花总结并吸取解放区民主政权经验的基础上，打除旧社会公文和公文工作的消极影响，建立适应人民民主专政国家要求的新公文体系，其标志是中央人民政府政务院秘书厅在1951年4月的全国秘书长会议；第二阶段为50年代下半期到60年代上半期，其主要标志是1954年中共中央办公厅组织召开的全国挡案工作会议将文书处理工作和挡案管理工作统一起来，把文件与电报的管理统一起来规定了一套科学的管理制度和方法，并确定相应的文书、档案组织机构，以保证文书处理和档案管理任务的完成；第三阶段为60年代下半期至今，这一阶段是曲折后继续发展的阶段1976年10月粉碎四人帮后，特别是1978年12月中共一届三中全会召开以来各级党政机关的公文工作经过拨乱反正后，发展到一个新的阶段。1981年2月27日国务院办公厅颁发了《国家行政机关公文处理折行办法》，重申了五六十年代行之有效的公文处理程序和有关制度。经过几年的实践，在对《国家行政机关公文处理行办法》进行充实、修订的基础上，1987年2月18国务院办公厅正式颁发了《国家行政机关公文处理办法》，使全国各级行政机关的公文体式与公文处理制度得到统一并门瑧完。1993年11月21日在该办法实施5年多后，经广泛征求意见，国务院办公厅进行了修订1996年5月3日中共中央办公厅印发《中国共产党机关公文处理条例》。2001年820日，国务院发布《国家行政机关公文处理办法》，增加了意见，去掉了指示，将公告、通告由1类分为2种。2012年4月16日，中共中央办公厅、国务院办公厅联合颁布了党政机关公文处理工作条例》，并于2012年7月1日正式施行，相应地废止了《中国共产党机关公文处理条例》和《国家行政机关公文处理办法》。上述文件的颁发，进一步促进了公文及公文工作的科学发展。
中华人民共和海关成立于1950年，门成立之日起就有了海关公文的存。海关总正式成立及颁布海关总第一号通令是中华人民共和国海关正式成立的最主要标志。海关公文是中国现代公文系统的一部分，其行政公文的种及格式等都要符合《党政机关公文处理工作条例》的相关规定。海关总界于2012年8月16日下发《海关总关于印发海关公文处理工作办法）的通知》，对海关公文的种类、格式、行文规则、收发文处理及管理等都作出了规定。中华人民共和国海关公文史是中华人民共和国公文史的组成部分，在具体实践中，海关公文又会体现出海关行业的特点，同时中华人民共和国海关公文的发展也丰富了我国海关公文的内容。