仙人掌，又名仙巴掌、霸王树、火焰、火掌、玉芙蓉，为仙人掌科仙人掌属植物，原产地在北美和南美，其中以墨西哥分布的种类最多，素有“仙人掌王国”的美称。
食用仙人掌通常指仙人掌科、仙人掌属所包含的其肉质茎可以作为蔬菜食用，果实作为水果鲜食的品种。在原产地，多数仙人掌的肉质茎不仅用作牲畜的饲料，而且还可供人食用。仙人掌的嫩茎、掌被当作蔬菜在市场上出售，用盐腌制，当凉菜食用，清脆爽口；煮熟了食用，味道鲜美，若用糖煎煮，可加工成蜜饯，不但风味独特，而且颇具营养。每天食用一片仙人掌，就能消除体内多余胆固醇、脂肪和糖分，起到行气活血、清热解毒、促进新陈代谢的作用。我国南方干热地区均有野生繁衍。因其浑身带刺、口感差，生产慢而得不到人们的开发利用。
目前，以食用仙人掌做菜在国外已很普遍，种植食用仙人掌在南美洲、欧洲等地一些国家已形成较大规模产业。墨西哥作为仙人掌王国，自1945年开始，该国农业专家在成功培育食用仙人掌后，又将其分化成菜用（墨西哥米邦塔、墨西哥金字塔等）、果用（墨西哥皇后等）、药用、饲料用几大类。目前墨西哥食用仙人掌的产量占世界第一位，其中人工种植的面积达116万多亩，产品遍布国内外市场。
1997年，由我国农业部优质农产品开发服务中心从墨西哥米邦塔地区引进，经过适应性栽培和品种筛选，选出“米邦塔仙人掌作为菜用品种。其形态特征为肉质绿色、有节、无刺或基本无刺，茎节为扁平状，呈卵形，长14~40厘米，株高2~3米，生产期10~15年。喜干燥喜光、喜热。我国南方冬季气温保持在0℃以上可露天种植，北方采用大棚种植。
米邦塔食用仙人掌不仅营养丰富，而且具有较高的药用价值，可加工成多种保健品，用于痢疾、哮喘、胃痛、肠痔泻血，还有肾炎、糖尿病、心悸失眠、动脉硬化、高血压、肥胖症及肝病的辅助治疗。同时，米邦塔食用仙人掌还是制作罐头、饮料、酿酒的上等原料。食用仙人掌的吃法很多，可采用煎、炒、炸、煮、凉拌等多种烹制方法，在欧洲、非洲的许多国家及日本颇受青睐。
米邦塔食用仙人掌种植适应性很强，耐瘠薄，能够在荒山坡地种植，生长迅速，且收获期长，一次栽种，可采收10~15年。目前国内市场食用仙人掌嫩片每公斤售价在8~15元之间，而且是有价无货，供不应求。因此，发展食用仙人掌种植，供应市场，是一项利国、利民，具有良好发展前景的高效农业项目，是农村脱贫致富奔小康的途径。