依法治国是人类历史进程中经过共同努力而取得的文明成果，并且成为一切力图实现现代化的国家所追求的一个目标。近代以来，随着商品经济的形成，政治民主制度的建立和自由、平等、人权等人文主义精神的弘扬，依法治国的制度逐渐趋向普遍化，其重点在于强调:以法对国家权力进行限制和制约。其内容大体包括:法律至上，权力在法律之下；法律公开；依法行政；司法独立；保障权利和自由；实行“正当程序”，国家机关的活动必须严格遵循法律规定的程序进行。
应当看到，我们所要实现的是社会主义法治国家。我们的法治国家与西方资产阶级的法治国家存在着本质上的区别:第一，它坚持社会主义道路，是维护以公有制为主体、多种所有制经济共同发展的基本经济制度的国家。它以解放生产力，发展生产力，消剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕为宗旨。第二，它坚持人民民主专政的制度，把对人民内部的民主和对敌对分子的专政有机结合起来，是工人阶级和全体人民共同管理国家事务、经济文化事务和社会事务的国家。第三，它坚持党的领导，是以共产党为领导核心而又奉行普遍守法”原则的国家。在这个国家中，“党领导人民制定宪法和法律，并在宪法和法律范围内活动。依法治国把坚持党的领导、发扬人民民主和严格依法办事统一起来，从制度和法律上保证党的基本路线和基本方针的贯彻实施，保证党始终发挥总揽全局、协调各方的领导核心作用”。第四，它是坚持以马克思主义理论为指导，积极继承人类历史上一切优秀的文化传统和吸收外国文化有益成果的国家。在实行依法治国的过程中，它既强调社会主义物质文明建设，又强调社会主义精神文明建设；既主张发展和繁荣经济，又强调发展科学、文化和教育事业。它强调以人为本、科学发展观，它的长远目标是要把国家建设成为一个富强、民主、文明的社会主义现代化强国。
社会主义法治国家实现的标志，大体上表现为这样几个方面:一是形成完备的社会主义法律体系，在国家生活以及经济、文化和社会生活各个方面均能做到有法可依、有章可循二是宪法和法律具有最高的权威，任何组织或者个人都不得有超越宪法和法律的特权，决不允许以言代法、以权压法、徇私枉法。三是实现“民主的法制化”和“法制的民主化”。前者是指民主的制度、权利、结构、形式和程序均在法律制反中确定下来，使之具有法律的完备形态。后者是指国家的立法、执法和司法活动过程均广大人民群众的积极参与，真正实现广泛的民主。四是国家的权力监督和制约机制的形成和良性循环。五是“依法行政”和“依法司法“制度得到有效的保障。六是国家的法律秩序稳定，违法犯罪现象得到有效的控制，人民安居乐业，生活幸福，真正实现社会主义和谐社会的目标。
当然，要达到这样一个日标，需要一个相当长的过程，需要一些条件的相互促进、协调发展，其中包括:社会主义市场经济的健康发展:政治体制改革的推进和社会主义民主政治的完善；社会主义精神文明建设的发展和全体公民道德观念、法制观念、民主意识和权利意识的提高，以及立法体制、司法体制的改革和社会主义法律监督体系的完善等。