党的十一届三中全会决定把全党工作的着重点转移到社会主义现代化建设上，并提出实现农业、工业、国防和科学技术四个现代化是“当前最伟大的历史任务”围绕着这一“历史任务”，以邓小平为核心的党的第二代中央领导集体对我国社会主义事业的总体布局进行了深入探索。
1979年9月，叶剑英在庆祝新中国成立30周年大会上，首次提出并使用了“社会主义精神文明”的概念。他指出:“我们所说的四个现代化，是实现现代化的四个主要方面，并不是说现代化事业只以这四个方面为限。”“提高全民族的教育科学文化水平和健康水平，树立崇高的革命理想和革命道德风尚，发展高尚的丰富多彩的文化生活，建设高度的社会主义精神文明。”
一个月后，在中国文学艺术工作者第四次代表大会上，邓小平也谈到了这个思想。他指出:“我们要在建设高度物质文明的同时，提高全民族的科学文化水平，发展高尚的丰富多彩的文化生活，建设高度的社会主义精神文明。”
随着改革开放逐步拉开帷幕，1980年12月，邓小平在中央工作会议上又强调了这一思想。他说:“我们要建设的社会主义国家，不但要有高度的物质文明，而且要有高度的精神文明。”在这次会议上，他还对精神文明的含义作了初步概括。他说:“所谓精神文明，不但是指教育、科学、文化（这是完全必要的），而且是指共产主义的思想、理想、信念、道德、纪律，革命的立场和原则，人与人的同志式关系，等等。”
这一思想，在1981年6月党的十一届六中全会通过的《关于建国以来党的若干历史问题的决议》中得到重申。
在此基础上，1982年9月，党的十二大明确作出了“努力建设高度的社会主义精神文明”的战略决策。十二大报告指出:“社会主义精神文明是社会主义的重要特征，是社会主义制度优越性的重要表现。”“我们在建设高度物质文明的同时，一定要努力建设高度的社会主义精神文明。这是建设社会主义的一个战略方针问题。”这一论断使社会主义的特征有了一个更加全面完整的概括，也为我国全面规划社会主义建设的战略目标提供了重要的理论依据。
这一思想，被吸收到了同年底修改通过的《宪法》总纲中。全国人大常委会副委员长彭真在作宪法修改草案的报告时特别说明:“在建设高度物质文明的同时，努力建设高度的社会主义精神文明，是我国人民建设社会主义的一项根本任务。”
1984年10月，党的十二届三中全会通过的《关于经济体制改革的决定》又提出“社会主义物质文明和精神文明的建设要一起抓”的重要思想，从现实存在的问题出发反复论证精神文明建设在“两个文明”建设中的战略地位，并对“两个文明”的关系作出新的概括。
为适应改革开放的新要求，1986年9月，党的十二届六中全会又通过了《关于社会主义精神文明建设指导方针的决议》。该决议除进一步明确了精神文明建设的指导方针外，还首次提出了我国社会主义现代化建设的总体布局，明确指出:“我国社会主义现代化建设的总体布局是:以经济建设为中心，坚定不移地进行经济体制改革，坚定不移地进行政治体制改革，坚定不移地加强精神文明建设，并且使这几个方面互相配合，互相促进。”这表明，中国特色社会主义事业开始初步形成了以经济建设为中心，以“经济体制改革”“政治体制改革”“精神文明建设”为主要内容，“三位一体”、同步推进的总体布局。党的十二届六中全会提出的社会主义现代化建设的总体布局，在次年10月召开的党的十三大上得到了更为深入的总结概括。党的十三大报告强调社会主义初级阶段“是通过改革和探索，建立和发展充满活力的社会主义经济、政治、文化体制的阶段”，突出了经济、政治和文化体制三个方面。这样，从总体布局来看，在党的十三大确定的基本路线中，“富强、民主、文明”成为分别对应“经济建设”“政治建设”和“文化建设”的“三位一体”的战略目标。