党的十六大以来，以胡锦涛为总书记的党中央提出了深入贯彻落实科学发展观、构建社会主义和谐社会等重大战略任务，更加明确了社会建设在中国特色社会主义事业总体布局中的战略地位。
2004年9月，党的十六届四中全会通过了《关于加强党的执政能力建设的决定》。该决定除明确提出“社会建设”这个重要概念之外，还把“构建社会主义和谐社会的能力”同“驾驭社会主义市场经济的能力”“发展社会主义民主政治的能力”“建设社会主义先进文化的能力”等重要内容并列在一起。这就表明，我们党对“社会建设”在中国特色社会主义事业总体布局中的位置有了新的思考。
2005年2月，胡锦涛在省部级主要领导干部提高构建社会主义和谐社会能力专题研讨班上提出了中国特色社会主义事业“四位一体”总体布局的完整概念，并对此作了重要论述。他指出:“随着我国经济社会的不断发展，中国特色社会主义事业的总体布局，更加明确地由社会主义经济建设、政治建设、文化建设三位一体发展为社会主义经济建设、政治建设、文化建设、社会建设四位一体。”根据这一思想，2006年10月，党的十六届六中全会通过了《关于构建社会主义和谐社会若十重大问题的决定》。该决定对构建社会主义和谐社会作了全面部署，并明确了构建社会主义和谐社会在中国特色社会主义事业总体布局中的地位，强调要推动社会建设与经济建设、政治建设、文化建设协调发展。
2007年10月，党的十七大按照“四位一体”的总体布局对经济建设、政治建设、文化建设和社会建设作出全面部署，指出:“中国特色社会主义道路，就是在中国共产党领导下，立足基本国情，以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放，解放和发展社会生产力，巩固和完善社会主义制度，建设社会主义市场经济、社会主义民主政治、社会主义先进文化、社会主义和谐社会，建设富强民主文明和谐的社会主义现代化国家。”此外，党的十七大还首次将建设生态文明确立为党的一项重大战略任务，并把它作为全面建设小康社会奋斗目标的一项新要求。
党的十七大以后，为适应国际国内形势的新变化，党中央反复强调全面推进经济建设、政治建设、文化建设、社会建设和加强生态文明建设，不断深化全党全社会对生态文明建设的认识，不断探索和丰富中国特色社会主义事业的总体布局。
2008年9月，胡锦涛在全党深入学习实践科学发展观活动动员大会暨省部级主要领导干部专题研讨班上提出:“我们必须走生产发展、生活富裕、生态良好的文明发展道路，全面推进社会主义经济建设、政治建设、文化建设、社会建设以及生态文明建设，努力加快实现以人为本、全面协调可持续的科学发展。”
2009年9月，在第64届联大一般性辩论时，胡锦涛指出:“中国将继续从本国国情出发，坚持走中国特色社会主义道路，坚持以经济建设为中心，坚持改革开放，全面推进经济建设、政治建设、文化建设、社会建设以及生态文明建设。”
2011年10月，在纪念辛亥革命100周年大会上，胡锦涛强调:“坚持发展为了人民、发展依靠人民、发展成果由人民共享，全面推进经济建设、政治建设、文化建设、社会建设以及生态文明建设和党的建设，不断保障和改善民生，奋力实现全面建设小康社会宏伟目标。”
在此基础上，党的十八大顺应人民群众对良好生态环境的迫切期待，把生态文明建设放在了更加突出的地位，并将其纳入了中国特色社会主义事业总体布局中，从而使中国特色社会主义事业总体布局由“四位一体”拓展为“五位一体”。党的十八大报告指出:“建设生态文明，是关系人民福祉、关乎民族未来的长远大计。面对资源约束趋紧、环境污染严重、生态系统退化的严峻形势，必须树立尊重自然、顺应自然、保护自然的生态文明理念，把生态文明建设放在突出地位，融入经济建设、政治建设、文化建设、社会建设各方面和全过程，努力建设美丽中国，实现中华民族永续发展。”“五位一体”总体布局的形成，适应我国经济社会发展的新要求，顺应人民群众的新期待，标志着中国特色社会主义事业进入一个新的发展阶段。
在改革开放40多年的伟大实践中，从“两个文明”到“三位一体”，从“三位一体”到“四位一体”，从“四位一体”再到“五位一体”，中国特色社会主义事业的总体布局不断丰富完善。“五位一体”总体布局的形成，是实践推动和理论创新的结果，是顺应时代潮流和人民期待的结果，它使中国特色社会主义事业的发展方略更加完善、发展目的更加明确、发展内涵更加丰富、发展道路更、
加广阔，为未来中国经济社会又好又快前行提供了重要遵循。