《孙子兵法》指出胜者之战民也，若决积水于千仞之溪者，形也。故善战人之势，如转圆石于千仞之山者，势也。意思是说:军事实力强大的胜利者指挥军队作战，就像在万丈悬崖决开山涧的积水一样，这就是军事上所说的形。善于指挥作战的人所造成的有利态势，就像从高山上向下滚动石头一样，形成了一种不可阻挡的力量，这就是军事上所说的势。
现代汉语对“形势”的理解是，在其周围环境中所处的情形或在一定时间内各种情形的相对的或综合的境况。形势就是指客观事物发展的状况和趋势，第一层含义是指客观事物发展的现状，这是事物的静态状况；第二层含义是指客观事物发展的趋势，这是事物的动态状况。简单而言，形势就是说事物现在是怎么样的，未来将会怎么样。
认清客观形势是做好任何事情的先决条件毛泽东在革命战争年代就明确指出“认清中国的国情，乃是认清一切革命问题的基本依据”，强调“当革命的形势已经改变的时候，革命的策略，革命的领导方式，也必须跟着改变”。邓小平在领导中国特色社会主义建设的过程中提出:“我们现在的路线、方针、政策是在总结了成功时期的经验，失败时期的经验和遭受挫折时期的经验后制定的。”没有对客观形势的全面、准确的分析，没有对历史经验的概括和总结，就不可能制定出正确适时的政策。同时应看到，政策和策略作为理论指导实践的中介，对革命和建设实践及形势的发展具有能动的反作用。合理、科学的政策和策略会促进客观形势向好的方向发展，错误的政策和策略会加速客观形势向不利的方向发展