发达国家一两百年出现的环境问题，在我国30多年的快速发展中集中显现，呈现明显的结构型、压缩型、复合型特点。老的环境问题尚未解决，新的环境问题接踵而至，环境质量改善与人民群众的期待还有不小差距。当前我国面临的突出环境问题主要有:
一是空气污染问题较为严重。2012年，我国70％左右的城市达不到新的空气质量标准，京津冀、长三角、珠三角等区域每年出现灰霾污染的天数达100天以上，个别城市甚至超过200天。2013年，在京津冀、长三角、珠三角区域及直辖市、省会城市和计划单列市等74个城市中，仅海口、舟山、拉萨3个城市各项污染指标年均浓度均达到二级标准，其他71个城市存在不同程度超标现象。2014年，在上述74个城市中，仅海口、拉萨、舟山、深圳、珠海、福州、惠州和昆明8个城市的各项污染指标年均浓度均达到二级标准，其他66个城市存在不同程度超标现象。当前，京津冀、长三角和珠三角仍是空气污染相对较重区域，传统的煤烟型污染、汽车尾气污染与二次污染相互叠加，复合型污染特征突出重污染天气未得到有效遏制。
二是全国水环境质量不容乐观。2013年，长江、黄河、珠江、松花江、淮河、海河、辽河、浙闽片河流、西南诸河和西北诸河等十大水系的国控断面中，~Ⅲ类、ⅣV类和劣类水质的断面比例分别为71.7％、19.3％和9.0％。珠江、西南诸河和西北诸河水质为优，长江和浙闽片河流水质良好，黄河、松花江、淮河和辽河为轻度污染，海河为中度污染。在监测营养状态的61个湖泊（水库）中，富营养状态的湖泊（水库）占27.8％，其中轻度富营养和中度富营养的湖泊（水库）比例分别为26.2％和1.6％。在4778个地下水监测点位中，较差和极差水质的监测点比例为59.6％。
三是生态保护和农村环保亟待加强。202年，全国沙漠化土地面积173万km2，占国土面积的18％，石漠化面积超过12万km22000万hm2耕地受到污染，约占耕地总面积的1/5，我国粮食每年因此减产100亿kg；水土流失面积达2949万km2，占国土面积的30％；80％以上的草原不同程度退化；自然湿地萎缩，河流生态功能退化，生物多样性呈现下降趋势。全国近60万个行政村中，大部分没有环保基础设施，每年产生生活污水90多亿t、生活垃圾2.8亿t；农业生产产生的化学需氧量、总氮、总磷分别占全国排放总量的44％、57％和67％
四是环境风险不容忽视。全国排查的4万多家化学品企业中，12％的企业距离饮用水水源保护区等环境敏感区不足1km；电子废物、工业废物，以及其他多种危险废物产生量持续增加。长期积累的重金属污染问题逐渐显现，污染事件不断发生，对生态环境和公众健康构成了较严重的威胁。