地理环境对社会历史发展的影响具有其自身的特点，综合他人的论述和笔者的看法，主要有以下几个方面。
一、地理环境在社会历史发展中的作用具有动态性
在地理环境与人类生活相互影响、相互作用的历史过程中，二者都在不断地变化着。一方面，我们今天面对的自然界被越来越多地打上了人的意志的印记，而且日益成为“人化的自然”；另一方面，人类本身及其社会的进步已远非古代社会所能比拟。因此，地理环境对社会发展的影响和作用也必然处在不断的变化之中。首先，同一因素在不同历史时期所起作用不同。大海在生产力水平低下的历史阶段成为阻碍人们交往的天然沟壑；而在生产力有较大发展时期，则成为沟通彼此的有效通道。现在沿海地区经济比内陆地区经济发展迅速就是一个鲜明的例证。其次，不同历史时期主要起作用的地理环境因素不同，马克思将人类社会发展的自然条件分为“生活资料的自然富源”和“劳动资料的自然富源”，并指出在文明初期，生活资料的自然富源具有决定性意义；在较高的发展阶段，生产资料的自然富源具有决定性意义。最后，动态性还表现在，从区域地理环境来看，生产力水平越低，地理环境的影响作用越大，从全球地理环境来看，生产力水平越高，地理环境的影响作用越大。
二、地理环境在社会历史发展中的作用具有层次性
“在社会历史的发展中，不同地理环境对人类社会影响的强度和广度不同。”首先，表现为长期的趋势性影响，如影响人类文明的发生及其特征的形成，构成一些（缓慢和趋势性的）历史过程的自然前提，尼罗河孕育了古埃及的繁荣，幼发拉底河和底格里斯河推动古巴比伦的昌盛，印度河与恒河促进了古印度的发展，黄河与长江哺育了整个中华民族，四大文明古国都处在大江大河流域，既有利于农作物的种植，又有便利的交通环境，为文明的产生提供了良好的自然环境。其次表现为中期的诱导性影响，如引起（不同区域）社会力量的升降，诱发一些历史事件的发生。在中国的历史长河中，秦始皇之所以能一统
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中国，地理原因也起到了举足轻重的作用。当年的黄河流域文化发达，古老的中华文明中就有蓝田人和半坡人在那里生存繁衍过。秦国地处黄河中上游的黄土高原，而黄土的土质疏松、肥沃，加之当年的黄河水量充足，有利于发展农业、工业、畜牧养殖业。而秦岭山脉和太行山脉正好为其切断了与南方强盛的楚国与东方强大的赵国的连接，因此使其得到了充分的发展空间与时间，有强大的国力做后盾，经过多次战争才终于统一了中国。最后，表现为短期的突发性影响，在特定的时空条件下左右个别历史事件的结果。公元前1500年左右爱琴海上以克里特岛为中心的米诺斯文化由于火山爆发而被毁灭，再如三国时期的草船借箭和火烧联营都是气候和地形、地势影响历史事件的典型。
三、地理环境在社会历史发展中的作用具有反馈性
在社会历史的发展中，地理环境与人类社会进行物质能量交换时表现出很强的自我调控能力。正如人类社会有自身的发展规律一样，地理环境也有其自身的发展演变规律，为了维持其规律的正常运行，它要通过一定的反馈作用以达到一定的平衡，如果人类不顾自然规律破坏这种平衡，它就会对人类实施惩罚。这就是恩格斯所说的“我们不要过分陶醉于我们对自然界的胜利，对于每一次这样的胜利，自然就都报复了我们。每一次胜利，在第一步都确实取得了我们预期的结果，但是在第二步和第三步却有了完全不同、出乎意料的影响，常常把第一个结果又取消了。因此，我们必须时时记住:我们统治自然界，决不像征服统治异民族一样，决不像站在自然界以外一样；相反地，我们连同我们的血肉和头脑都是属于自然界，存在于自然界的。我们对自然界的整个统治，是在于我们比其他一切动物强，能够认识和正确运用自然规律。”地理环境不是沉默的博弈方，它以其反馈能力，在人类社会作用于地理环境的同时反作用上人类社会。
四、地理环境在社会历史发展中的作用具有社会历史性
人与动物的区别主要在于，动物只是本能地适应自然界；而人类能够认识和正确运用自然规律，使自然界为自己服务。而这种能动力量是有一个历史发展过程的。在历史发展的不同阶段，地理环境对生产力的影响是不同的，在量的方面表现在影响劳动生产率，影响剩余劳动的积累，影响人们与自然做斗争的能力，影响新技术、新发明的推广和应用；在质的方面表现在影响生产工具的改进，影响劳动的分工。在人类社全形成之初，人类就开始了与自然相互作用。但就当时的现实性来说，人类的能动力量在自然界面前还是微乎其微的。正如恩格斯所说:“他们还是半动物性、野蛮的，在自然力量面前还是无能为力，还意识不到他们自己的力量。”而更为重要的是，人类在自然面前的能动力量是在生产实践中形成和发展起来的，这必然使地理环境在不同历史具有不同的作用。
五、在特定条件下，地理环境在社会历史发展中的作用具有主导性
我们认为，就整个社会发展和历史演变过程而言在人与地理环境关系这对矛盾中，人与地理环境的任何一方面都不能单独对社会历史发展起作用，但在一定阶段和一定地域里地理环境可起决定作用。如古巴比伦文明的衰落曾经被看作是一个秘密，但地理学和生态学却做出了令人信服的破解:“古巴比伦人只知道引水灌溉，不懂得排水洗田，由于缺乏排水，致使美索不达米亚平原的地下水位不断上升，给这片沃土罩上了一层又厚又重的盐’外套，据说有的地方竞像镜子一样闪闪发光。由于淤泥和土地的盐渍化，终于使古巴比伦葱绿的原野渐渐褪色，高大的神庙和美丽的空中花园也随着马其顿征服者的重新建都和人们被迫离开家园而坍塌，如今在伊拉克境内的古巴比伦遗址已是满目荒凉。”此外，就某些社会现象来看，地理环境在微观细节上不起决定性作用，但在宏观趋势上可能起决定性作用。如人类可改变小气候环境，但却不能改变大气环流所形成的寒带和热带；人类可以改变小区域的地理景观，却不能使全球的大陆与海洋易位，事实上是大气环流和自然地带规律决定了世界农业格局。总之，人不能超越自然而存在，劳动力也不能代替自然力，生产力的发展可以改变人对自然的依赖方式，但永远也不能消除人类对自然的依赖。我们在承认地理环境影响社会的发展的同时也承认人类社会为了达到自己的目的又能动地改变了地理环境，这是一个相互影响、相互作用的过程。一方面，地理环境通过生产劳动与人类社会进行物质能量交换，影响生产力的发展，推动生产关系的变革，促进生产方式的转变。人类在政治、经济、文化等方方面面都受到地理环境的影响和制约。另一方而，人具有主观能动性，人类社会的活动对地理环境又有巨大的能动作用和反作用。人类的政治经济生活、人类的文明程度都将严重地影响地理环境的变化。“人创造环境，同样环境也造就人。”社会历史在人与自然、社会与地理环境的相互作用中不断发展前进。