先生是称谓，字面意思是指:出生得比较早地位、学识、资格比较高的人也可以称为先生。
“先生”这个称呼的历史也比较悠久了。历史上不同的时期，“先生”这个称呼对不同的人意思是不一样的。《论语·为政》:“有酒食，先生馔。”注解说:“先生，父兄也。”意思是将酒看用于孝敬父兄。
在古代，这个词第一个是用来称呼老师的，见于《曲礼》:“从于先生，不越礼而与人言。”先生，即老人教学者。从前老师大多数是男性，所以慢慢地“先生就成为一种对有一定身份地位的成年男子以及对知识分子的尊称。我们看黄道周《节裹袁公传》:“董先生（共昌）曰:公（袁可立）才兼数器，心运四虑””处于明朝时期的芾共昌与黄道周的老师兼主考官袁可立是在同一年出生的，文中“先生”一词仍然保留着传统称呼的含义。再看明董共昌《节度袁公行状》:“呜呼哀哉！念共昌与公（袁可立）同举于兰阳陆宗伯先生之门。”此处的“先生”同样是指共昌和袁可立的恩师陆树声。
清初，“老先生”变成了对相国的一种称呼。乾隆以后，“老先生”一词就很少用了。到了辛亥革命以后，“老先生”的称呼又开始盛行了。尤共是交际中，大家见了面，都称呼年纪大的人为“老先生”。
现在“先生”一词的用法也比较多。一般结了婚的女性可以将自己的丈夫或者是别人的丈夫称为“先生”。