1982年9月1—11日在北京降重举行。出席大会的正式代表1545名，候补代表149名，代表全国3965多万名党员。从党的十一大以来，特别是1978年党的十一届三中全会以来，在党中央正确领导下，经过全党、全军、全国各族人民的艰苦努力，我党在指导思想上完成了拨乱反正的重大胜利，实现了历史性的伟大转变。在新的历史时期，党必须对粉碎“四人帮”以来历史性的胜利进行全面的总结，以进一步肃清十年内乱所遗留的消极后果，为全面开创社会主义现代化建设的新局面，确定继续前进的正确道路、战略目标和方针政策，因而召开了十二大。
邓小平主持开幕式，并致开幕词。阐明这次代表大会的重要历史地位、任务和指导思想；强调我们的现代化建设，必须从中国的实际出发。把马克思主义的普遍真理同我国具体实际结合起来，走自己的路，建设有中国特色的社会主义，这就是我们总结长期经验得出的基本结论。
胡耀邦作了题为《全面开创社会主义现代化建设新局面》的报告。报告总结了十一届三中全会以来我国各条战线取得的重大成就，宣告自粉碎“四人帮”以来开始的历史性的转变已经胜利实现。提出了党在新时期的总任务是:团结全国各族人民，自力更生，艰苦奋斗，逐步实现工业、农业、国防和科学技术现代化，把我国建设成为高度文明、高度民主的社会主义国家。报告提出了全面开创社会主义现代化建设新局面的宏伟纲领。确定从1981年到本世纪末，我国经济建设的总目标是，在不断提高经济效益的前提下，力争使全国工农业的年总产值翻两番，即由1980年的700亿元增加到2000年的28000亿元左右。叶剑英、陈云在大会上作了重要讲话。
大会通过决议，批准了胡耀邦的报告，通过了《中国共产党章程》选举了中央委员会中央顾问委员会、中央纪律检查委员会。李先念致闭词。大会选出中央委员210名，候补中央委员138名选出中央顾问委员会委员172名，中央纪律检查委员会委员132名。12日十二届一中全会选出中央领导机构选出中央政治局委员25名，政治局候补委员3名。政治局常委有:胡耀邦、叶剑英、邓小平、赵紫阳、李先念、陈云；中央委员会总书记为胡耀邦；中央书记处书记9名书记处候补书记2名；决定中央军事委员会主席为邓小平；中顾委第一次全体会议选举邓小平为主任；中纪委第一次全体会议选举陈云为第一书记。十二大选出新的中央领导机构实现了新老交替，为全面开创社会主义现代化建设新局面提供了可靠的组织保证。
十二大在中国共产党历史上具有极其重要的历史地位。它标志着党对社会主义建设规律的认识达到了一个新的科学高度。