《史记·周本纪》载:“定王元年，楚庄王伐陆浑之戎，次洛，使人问九鼎。王使王孙满应设以辞，楚兵乃去。”《史记·封禅书》载:“禹收九牧之金，铸九鼎。皆尝亨上帝鬼神。遭圣则兴，鼎迁于夏商。周德衰，宋之社亡，鼎乃沦没，伏而不见。”
据传，九鼎是夏禹所造，由九州上贡的青铜制成，象征若九州。夏、商、周将其奉为国宝，而当时拥有九鼎的人就意味着是天子。后亦以九鼎借指国柄。
夏朝初年，大禹将天下划分为九州，并下令九州州牧贡献青铜，铸造九鼎，派人将全国九州的名山大川、奇异之物画成册，命工匠将画镌刻于九鼎之身，以一鼎象征一州。这样，九州成为中国的代名词。九鼎成了王权至高无上、国家统一昌盛的象征。