社会主义之所以有强大的生命力，是因为社会主义并不是一个僵化的模式，而是一个有自我调整、白我完善和自我发展能力的肌体。恩格斯曾指出:“社会主义不是一成不变的东西，而应当和其它社会制度一样，把它看成是经常变化和改革的社会”。（《马克思恩格斯全集》第37卷第443页）
我国是在经济文化比较落后、帝国主义军事威胁和经济封锁的环境下开始进行社会主义建设的。在这种条件下建立起来的高度集中的经济政治体制，在当时是必要的，在实现国家政治、经济的统一，集中力量建设工业化基础、发展国民经济等方面，曾经起过重要作用。但随着社会经济的发展，这种体制的弱点也逐渐地暴露出来:在所有制方面，形式过于单一，忽略了在公有制为主体的情况下发展多种所有制经济；管理权限过分集中，限制了企业的积极性、主动性，使企业失去了应有的活力；在分配方面，平均主义严重，企业吃国家的“大锅饭”，职工吃企业的“大锅饭”的弊端，起着抑制先进、保护落后的作用，束缚了企业和广大职工的积极性；在管理体制方面，过分强调计划经济，忽视商品生产、价值规律、市场机制的作用，不讲经济效益，限制了社会主义有计划商品经济的发展，导致国民经济发展的畸形和扭曲；在
政治方面，党政不分，民主和法制建设不健全，官僚主义严重存在等。随着社会经济发展，这种僵化的经济体制和政治体制的弊病愈益清楚地暴露出来，严重地束缚着生产力的发展，影响了社会主义优越性的发挥。这一现实，客观上要求我们要通过改革克服原有僵化体制的弊端，并尽快建立和完善各种新体制，通过改革探索一条适应我国生产力发展的具有中国特色的社会主义建设道路，使社会主义制度不断完善。社会主义的改革和完善，不可能在封闭的状态下进行，必须坚持对外开放。在某种意义上说，对外开放也是改革。当代世界的国际经济关系越来越密切，各个国家都处在统一的世界市场之中，任何一个国家要发展，要使本国经济、文化发展走在世界前列，都必须学习其它国家经验，吸收世界文明的成果为我所用。我国目前同世界发达国家还有一定的差距，要跻身世界强国之林，必须学习和借鉴国外的先进科学文化和经济管理经验，以争取时间，避免或少走弯路，使我们的发展在高起点上进步，以加速社会主义现代化建设的进程。因此，我们可以说，改革开放是社会主义制度自我调整的需要。