2006年，国务院颁布的《科学素质行动计划纲要（2006—20102020年）》（以下简称《科学素质纲要》）把公民科学素质界定为:“公民具备基本科学素质一般指了解必要的科学技术知识，掌握基本的科学方法，树立科学思想，崇尚科学精神，并具有一定的应用它们处理实际问题、参与公共事务的能力”。这里不仅结合公民个人需求和国家目标，而且把提高处理实际问题和参与公共事务的能力作为科学素质建设的核心，同时又突出我国重视科学精神的传统。由此可见，这个界定的前半部分表述，是以科学素质的功能为主线，从“具备了基本科学素质的结果的角度，追溯公民科学素质的构成和基本要求；而后半部分，则强调公民具备科学素质表现出解决问题能力的两个层面:①民生层面，即处理生存与发展、生活与工作等实际问题的能力；②民主层面，即参与公共事务的能力。这里可依稀辨认出本杰明·沈（Benjamin Shen）的“实用科学素质”（practical scientific literacy）和“公民科学素质”（ civic scientific literacy）的印记。
理解《科学素质纲要》对科学素质的界定，还需要把握“具备科学素质”的结果或目标所具有的动态性和层次性特征。公民具备科学素质的动态性，一方面是指科学素质的内涵、结构和功能随着时代的演进而变化，另一方面是指公民个体具备科学素质的状态在其生命过程及相应的社会实践中也是变化的。科学素质概念的动态性既突出地表现于科学知识的动态演进，也表现在不同社会发展阶段对于公民所应具有的科学素质的不同要求上。科学素质不是人的先天禀赋，而是从后天生活和实践中获得的。公民个体科学素质状态的动态性，正是源于人们在生活和实践中对于与科学技术相关的客观事物认识的不断变化和积累
不同国家、地区社会发展进程的差异性也是导致公民科学素质具有层次性特征的原因，如对生活在工业化国家和第三世界农业国家的公民来说，“具备科学素质”的含义不应是统一的。我国公民科学素质的研究，应基于中国当前经济社会的发展阶段，在保留当今世界各国公民科学素质共性要求的同时，把公民科学素质和中国百姓生存与发展关系最为密切相关的内容凸显出来，把广大劳动者对于自身科学素质最迫切的需求表达出来。虽然科学素质的影响力已涉及人们的经济、政治、文化等活动领域，但依靠科学技术的力量摆脱贫困，过上殷实、文明、健康、体面的生活，仍是中国广大劳动者对于提高自身科学素质的首要需求。因此，在当前全民科学素质建设中，要适当强调科学素质的“生产力”要素，即与民生相关的科学知识和在民生层面解决实际问题的能力，以提高公民的科学素质，为经济与社会的可持续发展提供人力资源基础。与此同时，考虑到中国在长期封建文化濡染下仍然存在某些落后迷信思想，在国家创新能力建设中呕须厚积创新文化的土壤，应特别关注和弘扬以追求真知、敢于质疑、开拓进取、实事求是为主要特征的理性怀疑精神。