“音律”就是划分音高音位的规律。早在两千多年前，我国关于十二律的计算已经相当精确了。《国语》中有这样的记载:周景王二十三年（公元前522年），周景王想铸造钟，就向名叫州鸠的乐官询问有关音律问题，州鸠讲了关于律和数的关系，并列举了十二律的名称。《管子》中已记载有宫、商、角、徵、羽五音名称，并说明其定位方法一三分损益法。晚些时候发展为七音（五音再分变商、变二音。变，即比本音降半音）及十二律。战国末期成书的《氏春秋》中，亦用了三分损益法，记录了十二律相生之法则。
“十二律”就是将一个八度平分为十二个半音。与西乐音阶相对，从C至B，也就是从低到高依次为:黄钟-大吕-太簇-夹钟-姑洗-中吕-蕤宾-林钟-夷则-南吕无射应钟十二律又分为阴阳两类，凡属奇数的六种律称阳律，属偶数的六种律称阴律。另外，奇数各律称“律”，偶数各律称“吕”，故十二律又简称“律吕”关于“律”的制定还有一个传说:
相传黄帝时乐宫伶伦奉令制律，他到“昆仑之阴”找到一根竹子，选其中心空透、粗细均匀的一段，去掉两头竹节，长达约三寸九分，将它吹出的音定为“黄钟之宫他又依次制作了20个，到昆仑山下“听凤凰之鸣，以别十二律”。结果，与雄鸣相应的有六，与雌鸣相应的也有六。正好排成一套“黄钟宫”的律。虽是传说，但他的定律方法却是科学的。
由于音律与一年中的月份恰好都有12个，于是在中国上古时代，人们便把十二律和十二月联系起来。依照《礼记月令》上的记载，它们之间的对应为:
孟春之月，律中太簇；
仲春之月，律中夹锺；
季春之月，律中姑洗；
孟夏之月，律中仲吕；
仲夏之月，律中蕤宾
季夏之月，律中林锺；
孟秋之月，律中夷则
仲秋之月，律中南吕；
季秋之月，律中无射
孟冬之月，律中应锺；
仲冬之月，律中黄锺；
季冬之月，律中大吕。
“律中”就是“音律的对应”，其验证的方法是凭“吹灰”据说古人将十二根律管里塞入葭莩的灰，只要到了某个月份，相对应的那一只律管中的灰就会自动地飞扬出来，这便是“吹灰候气”、“夷则为七月之律”等词汇的典故。当然，在今天看来，这种做法是没有科学根据的。
值得注意的一点，十二律中最基本的是“黄钟”，而中国历法最基本的则是含有冬至的月份。《月令》中所列出的，正是以黄钟对应冬至所在的仲冬月份一子月（十一月）。