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一个人中午肚子饿了，去麦当劳吃汉堡，吃第一个的时候觉得汉堡太好吃了，于是又买了一个，吃第二个的时候，感觉没第一个好吃了，但也还行，于是再买了一个，吃完第三个，觉得自己饱了。碰巧的是一同事来了，硬是拉他又吃了一个汉堡，吃这个的时候他就会觉得有些腻了，如果再要他吃一个，他可能以后看到汉堡就会想吐。每一个汉堡带给你的满意度是递减的，从好吃到想吐。这就是边际效用递减。在经济学上，边际的意思是“最后的”，或者“新增的”。边际考虑就是只考虑最后的一个或者新增加的一个所引起的变化，从而判断事情的整体性质。
最后的一个和新增加的一个，都是边际的一个。如现在一共有99个东西，第99个是最后一个，它是边际的一个，而第100个，是新增加的，或者将要增加的，也就是边际。边际意味着微小的变化，所以，最后的一个，与新增加的一个，相差非常小。它们引起的变化的差异也非常小。在数学上，这叫“连续”可能有人说，第99个和第100个可能差的非常多，那是单位太大的缘故，只要不断缩小单位，一定能做到相差非常小。
边际考虑是一种只看现在和将来而不管过去的一种思维方式，因为过去了的事情已经过去了，它对人们现在的决策没有影响。就像我们平时说的，“覆水难收”。我们不必总是记挂过去，那是没有用的，我们只需要考虑新增加的因素和它引起的后果就可以了。
生活中的决策很少是黑与白的选择，而往往涉及灰色阴影。当到了吃午饭的时间，你面临的决策不是在快餐或猪排之间的选择，而是是否再多吃一勺土豆泥。当考试临近时，你的决策不是在放弃考试或一天学习24个小时之间的选择，而是是否多花一小时复习功课而不看电视。经济学家用“边际变动”这个术语来描绘对现有行动计划微小增量调整。记住这里的“边际”指边缘，因此，边际变动是围绕你所做的事情的边缘的调整。
19世纪70年代初出现的“边际”概念，是西方经济学自亚当斯密以来的一个极为重要的变化。经济学家把它作为一种理论分析工具，可以应用于任何经济中的任何可以衡量的事物上。正因为这一分析工具在一定程度上背离了传统的分析方法，故有人称为“边际革命”。
在许多情况下，人们通过考虑边际量来做出最优决策。例如，你向一位朋友请教应该在学校上多少年学。如果他给你用一个拥有博士学位的人的生活方式与一个没有上完小学的人的生活方式进行比较，你会抱怨这种比较无助于你的决策。你很可能已经受过某种程度的教育，只是要决定是否再多读两年。为了做出这种决策，你需要知道，多上一年学所带来的额外利益（一生的更高工资和学习的全面享受）和所花费的额外成本（学费及你上学时放弃的工资）。通过比较这种边际利益与边际成本，你就可以评价多上一年学是否值得。
《世说新语》贤设篇里有这样一则故事三国时，吴国有个叫赵姬的女人，闺女出嫁前，她神色凝重地叮嘱道:“到了婆家，你可千万不要做好事。”闺女不解，思考后小心翼翼问母亲:“您不让我做好事，那我可以做坏事吗？”母亲立刻正色道:“好事都不能做，更何况是坏事！”
这位母亲正是深谙边际效应递减。母亲担心女儿一直做好事，婆家会认为这个媳妇天生就是这样，对她所做的好事不会记上心，反而会有更多的要求，甚至不允许她日后出现一点点的细小差错。
生活里常有这样的事，第一次为一个人提供帮助时，他会对你心存感恩。第二次，他的感恩心理就会淡化。到了N次以后，他简直就理直气壮地认为这都是应该为他做的，甚至当没有了这种帮助时，他会对施助者心存怨恨。一个人在饥寒交迫的时候得到一把米，能解决他的生存问题，他自然会感激不尽。不过，如果继续给他米，那么这个人就会觉得理所当然，慢慢会变得心安理得一把米已经不够了，两把、三把，甚至更多，对他来说，欲望已经被放大。施恩不图报，这是很多人帮助他人的初衷。然而，当“滴水之恩，涌泉相报”走向了“理所当然，恩而不谢”，你还能坚持把好事做下去吗？所以，做好事也要有度，如果你长期帮助一个人，会让他依赖于你，如果有一次你出了纰漏，那么你就会被怨恨。
边际效用递减规律还可用来解释生活中的许多事。比如，对有钱人来说钱不值钱，而对穷人来说钱更加值钱。
如果你要给员工发两万元的奖金，那么最能产生效用的方式是分两次发放一每次给一万元，这样奖金的总额未变，但他所获得的快乐比一次性拿到两万元更大。有人会想，假如我把两万元奖金分成两万次发放呢？这个时候，员工对你的厌恶感会呈现边际效用递增趋势。你这样做，只能使员工在背后说你“六个手指抓痒多一道印经济学家用他们自己的方式来说同样的事情，要紧的价值是边际价值。经济分析本质上就是边际分析很多经济学家甚至用“边际主义”这个词来指代我们所谓的“经济学的思维方式。边际意味着“在边上”，边际收益或边际成本就是额外的收益或成本。经济学理论就是边际分析，因为理论假设了人们的决策是通过比较预期的额外收益和预期的额外成本做出的，收益和成本都是站在决策者所处的边界上来衡量的。在经济决策当中，除了边际收益和边际成本，其他的都不重要。
通常，当我们被要求做出选择时，我们会发现情况往往是此多彼少或者此少彼多。真正具有经济学的思维方式的人会注意边际收益和边际成本，根据边际量做出自己的抉择。